山海关之所以被誉为“中国第一关”，一是从地理位置上，为万里长城东部起点的第一座关隘；再就从地理形势上，依山近海，雄关锁隘，易守难攻。在高山大海相距7.5公里之间，长城纵贯南北，山海关城紧扼隘口。并且东有峻岭是一道天然屏障西的石河，成为一条自然壕堑，从而构成名副其实的战略要地。
山海关历悠久，文化繁衍。远在新石器时期，这里已是人民劳动生息之地了。山海关南临渤海，与辽东半岛、山东半岛隔海相望，自古以来，四海咸通，“风帆易达”。东西道口“扼其咽喉”位居要津。
天下第一关是山海关，在长城最东端，临黄河入海处。此关历史上是战略要塞。山海关古称榆关、渝关、临渝关、临闾关。古渝关在抚宁县东二十里。北倚崇山，南临大海，相距不过数里，非常险要。山海关是由那些建筑组成的呢？山海关为什么又会被称会"天下第一关"?
山海关与长城相连接构成一整套完整的长城防御体系，在历史上堪称军事建筑的绝唱。山海关城的建筑设计真可谓因地制宜，将四方形的城池与长城相连接，并以此为关，匠心独运。城 墙外部以青砖包彻，内填夯土，城高14米，厚7米。
城墙四周封闭，有城门4个，东称“镇东门”，西称“迎恩门”，南称“望洋门’，北称“威远门”，其中保存最完整的东门城楼上悬挂“天下第一关”的匾额。山海关之所以能声名远播，除了它的历史意义外，这块巨匾的贡献也不容小看。它大约6米长，1.5米宽，正中写有“天下第一关”五个正楷大字，笔力苍劲浑厚，气势豪壮，一看就知道出自名家之手。但出自哪位名家之手，史书上并无记载。
明朝洪武十四年建设山海关，这里也是明长城东部的主要关隘，早在隋朝年间，这里便建设了关隘称为榆关，五代之后因幽云十六州被契丹所夺，这一关隘也失去了功用。
直到明朝，山海关建成之后，称为了扼守中国北方的一处要冲。作为万里长城的东部起点，山海关是关内与关外的分界线，也是京畿的一道重要屏障，尤其明朝成祖迁都北京之后，山海关更是关乎明朝的生死。由于处在中原农耕文化和东北游牧文化的枢纽位置，山海关在明清时期的商贸地位尤为显著，中原和少数民族商旅往来频繁，山海关既是军事重镇，又是商贸重镇。
山海关扼守辽西平原，守卫华北平原，战略地位非常重要，明朝之后，逐渐赢得“天下第一关”的美称，当年吴三桂“冲冠一怒为红颜”，打开山海关放清兵入关，也成为了历史上的最大骂名。
