长江的源头在青海省安多县玛飞吉日乡。长江发源于青海省南部的唐古拉山脉主峰格拉丹冬雪山，源头为沱沱河。格拉丹东雪山位于青海省安多县玛飞吉日乡。
长江的源头
目前，确定的长江源头是位于青藏高原腹地的唐古拉山脉附近，长江有三个源头，南源为当曲，北源为楚玛尔河，西源为沱沱河。一般认为沱沱河为长江正源，长江干流从沱沱河开始往下游分别为通天河、金沙江、川江、荆江和扬子江等等。长江水量巨大，中上游地区地势落差较大，适宜进行水能开发，是我国的“水电基地”；中下游地区地势平坦，适宜进行航运开发，是我国的“黄金水道”。
长江的水量长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马逊河和刚果河（扎伊尔河），居第三位。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。
由于流域人口众多，人均占有水量为2760立方米，仅为世界人均占有量的1/4。长江水资源特征，主要反映在河川径流的时空分布上，流域地表水资源量占水资源总量的99%；在地表水资源中，河川径流量又占96%以上。汛期的河川径流量一般占全年径流量的70%～75%。径流地区分布也很不均匀，单位面积产水，以金沙江和汉江水系为最少，鄱阳湖和洞庭湖水系为最大。
长江的源头至湖北省宜昌市之间为上游，水急滩多；宜昌至江西省湖口县为中游，曲流发达，多湖泊（鄱阳湖最大，洞庭湖次之）；湖口以下至入海口为下游，江宽，江口有水流堆积而成的崇明岛。长江水量和水利资源丰富，盛水期，万吨轮可通武汉，小轮可上溯宜宾。长江流域是中国人口密集，经济最繁荣的地区。
在"长江"这一总名称下，有些江段又有它自己的名称。这是长江与黄河显著不同的一点。自长江源头至长江南源当曲河口，通称为长江正源沱沱河，长度为358千米；自当曲河口至青海省玉树县巴塘河口，通称为通天河，长度为813千米；自巴塘河口至四川省宜宾市岷江河口，通称为金沙江，长度为2308千米；自宜宾市至湖北省宜昌市南津关，俗称为川江，长度为1033千米。自湖北省宜都市枝城至湖南省岳阳市的城陵矶，该江段因流经古荆州地区，通称为荆江，长度为337千米；"万里长江，险在荆江"，就指的是这一段，也是长江流经山区、丘陵区后而进入平原区的第一段，荆江的下半段素有"素颜"之称。江西省九江市附近的一段长江，俗称城府，因九江市古称浔阳而得名。江苏省镇江、扬州一带的长江，古称扬子江，因扬州市南面有一通往镇江市的扬子津渡口而得名。清朝末年，长江门户在帝国主义的炮舰政策下被迫开放，外国船只由吴淞口上溯航行，首经扬子江，外国人便把它作为长江的代称，音译为"Yangtze River"，广为流传。
