首先，“人鱼”这个名词最早出现在《山海经》，但它并不是童话故事中的美人鱼。
《山海经·北山经》中记载:"人鱼有四足，叫声像婴儿。"神话传说中的美人鱼，应该是具有人类和鱼的共同特征，《山海经》里至少有4种，但是也有可能是鲛人。其中一种还是神的后代。
1、陵鱼
《山海经·海内北经》记载，北方的海洋中生活着一种半人半鱼的异兽，名叫陵鱼。陵鱼有鱼的身体，却长着双手和双脚，能在岸上行走。《海内北经》描述的海洋，大多数专家认为是北冰洋，也有人认为是朝鲜半岛的沿海地区。在清代的神话小说中，陵鱼被描述为美人鱼的形象，她生活在高丽北部沿海，常在荒僻的沙滩上诱惑过往男子。
2、氐人
《山海经·海内南经》中记载了美人鱼的故乡，名叫氐人国。
氐人国居住在神树建木附近，也就是现在的四川地区。氐人国的居民，自胸部以下皆为鱼身，胸部以上为人身，与神话中的美人鱼几乎一模一样。传说氐人是炎帝的后裔，通过建木来到人间。
3、鱼妇
《山海经·大荒西经》提到了鱼妇，这是一位形似美人鱼的异兽。
鱼妇是颛顼的化身，传说颛顼死后，大海上掀起狂风暴雨，有大蛇化身为鱼。
颛顼的灵魂寄托于鱼身之内，死而复生成为半鱼半人的异兽。颛顼与美人鱼的形象似乎不搭边，但仔细观察伏羲和女娲的形象，就知道中国神话故事有很深的寓意。鱼妇的美人鱼形象，体现着古人对颛顼的崇拜和敬仰。
4、赤鱬
《山海经·南山经》记载，九尾狐的故乡青丘，生活着一种人面鱼身的异兽，名叫赤鱬。
赤鱬非常稀有，而且味道极其鲜美。传说有位皇帝想吃赤鱬，派了2万大军前去捕捉。赤鱬在沼泽中织了一张巨大的网，上面覆盖上水草。结果2万军队陷入沼泽，无一生还。可见赤鱬与美人鱼类似，能看透人类的思维，而且诡计多端，区别于一般的山海经异兽。
《山海经》是一本包罗万象的书。它囊获文献、地理、神话、奇幻等的研究价值，是华夏文明第一宝典，拥有着破解上古文明历史的魔力，对我国乃至世界都有深远影响。
它向我们勾勒出的，绝不仅仅是一个广袤奇异的上古神话史，更是一部距今四千多年的炎黄时代文明史，对我们了解先祖和史前文明有着不可比拟的价值。
