北京后海、什刹海、北海里的水源头在密云水库，流经怀柔水库、经过昌平、海淀的京密引水渠到颐和园的昆明湖，再经过引水渠经过动物园就到西直门附近的北护城河了，在德胜门西侧进入到西海，然后再到后海的。
什刹海，是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区。位于市中心城区西城区，毗邻北京城中轴线。
著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。随着游客的增多，这里逐渐出现了一些古文化商店、小吃街和酒吧等，因此，也成为了京城文化街之一。
北海水系基本是死水。
如果按照正常的流向，给北海、中海、南海补水的顺序应该是上游来水先到北海、中海、南海，然后从金水河流向下游河湖，这种补水办法需要足够的水量。在加装水循环工程后，通过两处泵站改变了水的自然流向，将原本到金水河后就流向下游的水用一级泵站提到筒子河，再用一级泵站提到北海，然后再按照顺序流下来，形成局部水域水循环系统，达到流水不腐的目的。
