明洪武三十一年（1398年），为防倭寇侵扰，设威海卫，威海即由此而来。1898年，英国强租威海卫。1900年，设威海卫行政长官署，属英国殖民部。1930年10月，中国收回威海卫，置威海卫行政区，直属国民政府行政院。
1950年5月， 成立文登专区，辖威海、荣成、文登、昆嵛、乳山、海阳、牟平、福山等8县。1956年2月，文登专区撤销，今威海地域改属莱阳专区。1958年10月，莱阳专区改为烟台专区， 1967年2月，烟台专区更名为烟台地区，今威海地域属之。
1983年8月撤销烟台地区， 设烟台市（地级），同时威海市改为省辖县级市，由烟台市代管，文登、荣成、乳山3县归烟台市管辖。
1987年6月15日，威海市升为地级市，原县级威海市设为环翠区烟台市的荣成、文登、 乳山3县划归威海市管辖。1988年10月，文登县改为省辖县级市，由威海市代管11月，荣成县改为省辖县级市，由威海市代管。1993年7月，乳山县改为省辖县级市，由威海市代管。
威海市是山东省下辖的一个地级市，地处山东半岛东部，北东南三面濒临黄海，北与辽东半岛相对，东及东南与朝鲜半岛和日本列岛隔海相望，西与烟台市接壤。威海市是全国投资硬环境40优城市，也是全国综合经济实力50强城市。1984年成为第一批中国沿海开放城市，1990年被评为中国第一个国家卫生城市。1996年被建设部命名为国家园林城市。1997年10月13日被国家环保部授予国家环境保护模范城市。1999年1月成为第一批中国优秀旅游城市、2003年10月6日成为国内第一个获得联合国人居奖的中国城市。2009年5月7日被评选为国家森林城市。1949年10月至1987年6月，境内先后属东海专区、文登专区、莱阳专区、烟台专区和烟台地区、烟台市。1950年5月9日，经政务院批准，撤销胶东行政区和东海专区，组建文登专区，专员公署驻文登。其时，境内有威海、荣成、文登、昆嵛、乳山五县。1954年10月，威海市由专区辖市改为省辖市（县级），由文登专区督导。1956年2月24日，经国务院批准，撤销文登专区，所属县市并入莱阳专区，专员公署驻莱阳。其时，境内设有文登县、荣成县、乳山县和威海市。1958年10月18日，经国务院批准，莱阳专区更名为烟台专区，专员公署迁烟台市。同年，威海市由省辖市（县级）改为专区辖市，属烟台专区。1967年2月，经山东省革命委员会批准，烟台专区改称烟台地区，今境内属之。1983年8月30日，经国务院批准，撤销烟台地区，烟台市升为省辖市，威海市仍为省辖县级市，由烟台市代管。1987年6月15日，经国务院批准，威海市升为地级市，原县级威海市行政区域改设为环翠区；同时，将烟台市所辖荣成、文登、乳山三县划归威海市管辖。1988年10月，文登县改为省辖县级市，由威海市代管；11月，荣成县改为省辖县级市，由威海市代管；1993年7月，乳山县改为省辖县级市，由威海市代管。
