永兴岛又名“林岛”，因岛上林木深密得名。永兴岛得名于1946年11月29日接收西沙群岛的军舰的名字。永兴岛位于北纬16度50分，东经112度20分。岛的东西长约1850米，南北宽约1160米，面积约2.13平方公里，是西沙群岛中最大的岛屿。 永兴岛岛屿面积大，植物茂盛，水量充足，但无淡水资源，均无法饮用，中央低地不积水，且有高大沙堤防风，故本岛是南海诸岛中地理环境最优越的一个岛。永兴岛又正好在西沙群岛中部。因此，永兴岛是西南中沙群岛的首府，三沙市政府（地级市）驻在该岛。 永兴岛也是西南中沙群岛的交通枢纽。建有现代化的机场，可起降波音737机，码头可停靠5000吨位的船只，其它基础设施和接待设施也比较齐全。 永兴岛在南海所处地理位置十分重要。海上船只无论是东亚地区通往印度洋和非洲、欧洲、大洋洲，还是东南亚地区通往太平洋，都必须通过南海，可见南海不仅是沟通太平洋与印度洋之间的重要通道，而且是最重要的国际商业通道之一，素有“世界第三黄金水道”之誉。永兴岛是中国固有领土，是中国西沙群岛的主岛，也是西沙群岛及南海诸岛中最大的岛屿。岛屿东西长约1950米，南北宽约1350米，面积2.1平方千米（合3150亩，大致相当于国内一所大学的校园占地面积），是西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛3个群岛的军事、政治中心，现在是海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处驻地；岛上风光旖旎，椰树成荫。岛上有政府大楼、银行、邮政、医院、商店、招待所、图书馆、机场、码头港口、气象站、驻军等。淡水化工程结束了岛上靠大陆来船供给淡水的历史。
永兴岛上最多的是椰树，仅百年以上树龄的就有1000多棵，枇杷树亭亭玉立，羊角树、马王腾、马凤桐、美人蕉，野枇杷、野棉花随处可见。岛上的主要景点有西沙海洋博物馆、西沙将军林、收复西沙纪念碑等。
永兴岛是由白色珊瑚贝壳沙堆积在礁平台上而形成的。地势平坦，平均高约5米，岛中为干涸潟湖。终年皆夏，年均温26.4℃，最冷月均温22.8℃，极端最低温15.3℃。年降水量1509.8毫米，风力大，蒸发快。
岛上植物种类多，野生的有148种，占西沙群岛总数的89%，尤以麻风桐著名。还盛产椰子、木瓜、香蕉等水果、20多种蔬菜、杂粮。
该岛处西沙群岛中央，位置优越，四周有良好锚地，风浪小，是兴建码头的良好地点，已修建300米可停泊3000吨级船只的码头。
