热带鱼一般是指生活在热带地区淡水或河口的鱼类。目前，热带鱼仅指自然分布在热带地区的淡水鱼(或半咸水)观赏鱼，主要生活于东南亚、中美洲、南美洲和非洲。
其中，南美洲亚马逊河流域出产的种类和形态最多，如被称为热带鱼女王的神仙鱼、被称为热带鱼之王的五彩神仙鱼、被世界所知的银龙鱼等。
中美洲主要生产产卵鱼和胚胎鱼，其中最著名的有孔雀鱼、魔术鱼、剑尾鱼等。虽然种类不多，但它们是最受欢迎的热带鱼。
东南亚和南亚，包括马来西亚、印度尼西亚、泰国、缅甸、斯里兰卡、印度等国家，有多种热带鱼，如色彩斑斓的鲈鱼、豪华而好斗的金鱼、难以置信的透明玻璃三文鱼等。
在我国广东、广西和云南的南部，也有美丽的观赏鱼，如西双版纳的叉尾鱼、唐鱼(白云金鱼)和蓝星鱼。非洲大陆也是热带鱼的主要栖息地。其中，东非的三个湖泊，以丰富的慈鲷科鲳鱼而闻名。
它们生活在江河、溪流、湖沼等淡水水域中。热带鱼的老家，主要在东南亚、中美洲、南美洲和非洲等地，其中，以南美洲的亚马逊河水系出产的种类最多、形态最美，如被誉为热带鱼中的皇后枣神仙鱼，就出生在那里。马来西亚、印度尼西亚、斯里兰卡、泰国、缅甸等国家，热带鱼的种类也很多。在我国的广东、云南等省的南部，也有很漂亮的观赏鱼类，如攀鲈鱼、白云金丝鱼、西双版纳的蓝星鱼等。一般而言，热带鱼是指生活在热带地区淡水或河口的鱼类，而现在，热带鱼仅指自然分布限于热带地区的淡水(或半咸水)观赏鱼。罗非鱼——人人都知道这是一类原产于非洲热带地区的鱼类，但我们不会将它归入热带鱼一类，就是这个道理。另外，虽然也有观点认为热带鱼还应该包括海水热带鱼，但是海水没有热带温带的划分，没有河流山川作为气候分界线，所以，一般我们不提海水热带鱼，海水中有一类是喜欢在温暖的海域中生活的定居性鱼类，那就是珊瑚礁鱼类。
