苏武牧羊的地方在西汉时期被称作“北海”，也就是现在的贝加尔湖地区。西汉时期北方的匈奴十分猖獗，为此西汉朝廷一直想方设法地安抚或者打击匈奴。汉武帝在位期间，西汉朝廷与匈奴之间除了经常爆发战争之外，也会经常互通使者，不过双方使者总免不了要被对方扣留。天汉元年的时候匈奴迎来新单于鞮侯，这位新单于为了缓和与西汉朝廷的关系将之前扣押的西汉使者送回。为此，汉武帝礼尚往来地派出使者携带礼物前往匈奴。
此次前往匈奴的使者便包括苏武。待他们一行人抵达匈奴之后，这位匈奴新单于一改之前的示好态度变得十分傲慢。而当时匈奴正好处于内部矛盾之中，匈奴的缑王有意投靠汉朝，所以想要绑架这位单于的母亲以示诚意。因为与这位缑王合谋绑架之人与一位西汉使者认识，所以事先将此次计划透露给了这位使者。而该使者认为这个计划对西汉有利无害，于是便对此事保持了沉默。
不曾想此次绑架计划最后以失败告终，这位西汉使者担心此事牵连到自己，这才将事情告知给苏武。苏武得知事情真相之后担心匈奴借故对西汉发难，于是便举刀自尽，最后幸亏只是重伤。苏武在匈奴养伤期间，匈奴几次三番想要威逼利诱苏武投靠匈奴，但是苏武拒不接受劝降。匈奴单于见他如此便命人将他关进地窖之中不给吃喝，谁知苏武并未因此死去。这之后单于便将他送往北海牧羊，声称只要公羊生产便放他回汉朝。
苏武北海牧羊这件事情后来也被写进了《汉书·苏武传》中，这也是中国关于贝加尔湖地区最早的记载。从西汉时期开始，一直被匈奴控制的贝加尔湖地区始终被称之为“北海”，后来直到进入东晋该地称呼才被“于巳尼大水”取而代之。
俄罗斯的贝加尔湖。 苏武牧羊: 匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，说过话，拼死也不承认跟他同谋。卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。单于见折磨他没用，把他送到北海（今贝加尔湖）边去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。汉朝的时候，苏武他牧羊的地方是在今天的贝加湖这个位置，因为他当时是以节度使的身份去出使匈奴，然后被匈奴扣留，放到了当时名叫北海，也就是今天的贝加尔湖的地方去放羊。
在古代的时候匈奴他们流放的树是在北海，而北海是在今天的内蒙古以北在这个地方，也就是西伯利亚的南部有一个非常深的淡水湖也就是当时的北海，这个地方他在清朝签署的尼布楚条约以后，把这个地方给割让给了俄国，所以在今天是隶属于俄罗斯。
因为在汉武帝时期，霍去病和卫青他们对匈奴的打击其实是非常大的，而后张骞他出使了西域，在匈奴他逃到漠北了以后消停了几年，表面的和汉朝进行和好，而当时的苏武他前去初始的时候，因为卫律他投降了，所以说当时的匈奴的单于也想要收服苏武，因此就对苏武进行折磨。
虽然说当时的苏武被扔在地窖里面关了几天，但是他还活着，所以当时的单于他就想要以封王的诱惑去让苏武臣服他，而因为苏武他不从，所以说就把他放到了北海，也就是今天的贝加尔湖的地方，让苏武放了19年的羊。然后苏武在当时的单于的弟弟的帮助下，获得了衣物以及一些羊群，后面的时候生活得以改善，所以他也就得以活了下来。
