1号冰川形成于第三冰川纪，距今已有480万年的历史了。由于现代冰川类集中，冰川地貌和沉积物非常典型，古冰川遗迹保存完整清晰，所以1号冰川有“冰川活化石”之誉，成为我国观测研究现代冰川和古冰川遗迹的最佳地点。这里冰川冲积地貌非常明显，对于进行地质科学考察者，可以从这里探察乌鲁木齐河亿万年间发育的过程。
1号冰川距城市近、交通方便，且古冰川遗迹保存完整清晰，有“冰川活化石”之誉，成为中国观测研究冰川的最佳地点之一。在1号冰川下面海拔3500米以上，可以看到成层的槽谷、岩坎、岩盆、冰斗及状似绵羊脊背的羊背石等冰蚀景观，在海拔2800米以上的谷地保存着各时期的冰川堆积物。整个冰川有各种形状的“呈舌状的冰川前缘”、“金字塔般的角峰”、“弧形的冰川终碛”。 1959年，原中国科学院兰州冰川冻土研究所在乌鲁木齐河的源头，天山山脉天格尔山中建立了天山冰川观测试验站。“1号冰川”名字中的“1号”即是由当年的研究编号而来。
尽管1993年1号冰川分裂为2支（即2条不同的冰川），但习惯上仍沿用乌鲁木齐河源1号冰川的提法，并分别称为该冰川的西支与东支。
乌鲁木齐县旅游局介绍，天山乌鲁木齐河源1号冰川本不属于旅游景点，只是一些旅行社自发推荐的旅游线路，未经行政主管部门批准和许可。但由于乌鲁木齐河源1号冰川距离乌鲁木齐市相对较近，加之沿途公路沿途景色优美，因此2000年以后来到此探险、旅游者逐年增多，给作为乌鲁木齐河河源的一号冰川带来了很大的环保压力。 不少游客在一号冰川范围内进行旅游活动。原本是生命之源的圣洁之地，如今正在受到人为污染，塑料餐盒、饮料瓶、食品包装袋赫然入目，还发现有牙膏袋、烂皮鞋等物，令人痛心。随着市场经济的繁荣，水市场的兴起，不少企业家看准了这一时机，以天山冰川为原料的饮料纷纷上市。人工采集大量的冰川水作为饮料上市，可能使冰川失去生态平衡而萎缩。
2006年10月，乌鲁木齐市政府作出决定，为保护乌鲁木齐水源地不受污染，禁止游客游览天山一号冰川。当时在距离一号冰川4公里的入口处，许多慕名而来的游客被拒之门外。中国科学院天山冰川站工作人员说，此前众多的游客给一号冰川带来了不小污染，其中白色污染尤为严重；天山冰川站留在1号冰川上的一些科研设备也遭到破坏。
