张家界市区内最值得一看的景点，是坐落在永定区南庄坪的张家界土家风情园。景区总占地面积809亩，其中最主要的建筑土司城，原为古老的土家山寨——永定土司城。整个建筑群集吊脚楼群，走马转脚楼，重叠组合为一体，是西南地区唯一保存完好的古城。
土司制度为元朝始置，土司王的职位在当地享有无上的权威，经朝廷批准后可世袭。据记载：永定土司城由湘西三大土司王中实力最强的永顺土司王彭氏，于清雍正八年（1730年）修建，整个古城南倚天门山，北靠澧水河，占地面积120余亩。
数百年来，永定土司城一直是永顺土司王彭氏居住的地方和当地土家人朝拜、祭祀、祈祷和节庆的“圣地”。整个建筑群雕梁画栋，金碧辉煌，尤其是摆手堂、土家山寨等建筑堪称土家族风格的代表作，与北京故宫、西藏布达拉宫同为中国三大王宫之一，被誉为“南方紫禁城”。
明嘉靖年间，倭寇侵扰我国东南沿海，嘉靖皇帝下旨征调湖广士兵平倭。嘉靖三十三年（1554年）冬，由湘西及湖北的土家族兄弟组成的三万土家联军，远涉三千余里，历时四年将倭寇歼灭，立下赫赫战功。由嘉靖皇帝御赐的“天下第一功”牌坊，成为土家族人民爱国主义精神的 历史 见证。
永顺土司王彭氏为显示其地位，还在城内修建了一座高达48米的湘西最高吊脚楼——九重天世袭堂。该建筑由土家族民间艺人李宏进设计，共9重12层，全部以木栓连接，没有一颗铁钉，堪称建筑史上的奇迹。2002年9月，九重天世袭堂被评为世界最高吊脚楼。
“九重天世袭堂”内珍藏着许多珍贵的土家 历史 文物，游人可以一层层登楼参观，只有最神秘的顶层严禁入内。据说楼顶供奉着很多土家之蛊，只有土家大巫师敢上去。如今，“九重天世袭堂”已成为土家风情园的精华和灵魂所在，民间素有“不上九重天，枉到风情园”之说。
土司城内还展示了粗犷独特的土家民风民俗，其中最令人印象深刻的是“哭嫁”。千百年来，土家女出嫁前都要哭嫁，不仅新娘要哭，妈妈和姐妹以及同村亲友都要陪哭。陪哭的人哭得越伤心，越感人越好。如果姑娘在出嫁前没有举行哭嫁仪式，会受到歧视和讥笑。
清雍正八年（1730年），永定第十五世土司覃纯一上书朝廷请求“改土归流”，世袭土司制度从此结束，改为由朝廷任免的流官。数百年间，土司城的部分古迹虽已被毁，城垣与石碑等遗迹依然保存完好，如今古城经过重新修缮后重新开放，假如有机会的话，您也不妨来这里走走转转吧。
十来年九重天世袭堂是土家风情园的精华和灵魂所在。该建筑由土家民间艺人李宏进设计，依80度陡坡而建，高48米，共9重12层，整个楼房全部用木栓连接，没有一颗铁钉，堪称土家族建筑史上的奇迹。2002年9月22日，九重天吊脚楼被载入世界吉尼斯世界纪录，认定其为目前中国最大、最高、最完美的木质结构吊脚楼。
1968年7月15日，李宏进出生在湖南省永顺县塔卧镇土家族村庄观音寨。12岁时，父母便安排他跟随邻近的一位有名老师傅外出学石匠，两年后就掌握了民间流传的各种各样的雕刻和建筑工艺，并能单独完成多种雕刻和建筑任务。
1983年春节过后，15岁的李宏进捏着母亲卖一斗米得来的7元钱，独自到张家界去创业，找到在黄狮寨修游道的老乡，借得300元钱，在市内的教场路开起石雕厂和绣花厂。由于他的技术过硬，产品质量高，生意很快火起来。一年后，他的工人已达到20余人，自己纯赚2万多元。从此，他开创了自己的事业。
湖南省张家界土家风情园是李宏进打造民族仿古建筑的优秀代表作，也成了世界民族建筑的杰出精品。1998年，张家界市准备投资7500万元建造一个国家级旅游风景区。踌躇满志的李宏进中标。1999年的春天，有关部门的领导找上门来了，对李宏进的设计和施工方案提出疑问，一个只有小学文化的人搞这样大的工程行吗？李宏进找到犹豫不决的投资商，用胆识和智慧让投资商坚定了对他实施建筑项目的决心。
在建设过程中，一些高空作业和高难度的施工，他都亲自参与。尤其是在修建九重天时，他白天同400多工人一起劳动，晚上在没有电扇的办公室里埋头设计。8个月的苦战，他带领民工建造了九重天、祭祀柱亭、鲁班柱、摆手堂、宴会厅等20多座民族建筑，总面积达9000余平方米。九重天楼高48米，12层，九重楼房，木质结构，333根立柱，千棋万方，挑檐飞脚，没有用一颗铁钉，是土家族典型的建筑代表作，是惊世之作，展现了八百年土司文化制度和土家繁衍生息、耕种劳作、婚丧嫁娶的历史。
土家风情园的每栋建筑都是李宏进总结研究民族建筑文化的展现，是土家族建筑文化的宝库。此园的建成，为张家界土家风情园评为国家4A风景区立下汗马功劳。土家风情园内的精品建筑“九重天”在2002年被评为世界基尼斯之最，被载入世界基尼斯纪录。
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