秦朝末年，徭役繁重，民不聊生。各级官员横征暴敛，欺压百姓。陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，揭开了推翻秦王朝的序幕。一时间风起云涌，各路诸侯豪强纷纷响应，贫苦百姓也揭竿而起。项羽、刘邦也各自起兵反秦，在这历史大舞台上叱咤风云。
为镇压农民起义军，秦王朝派多路人马四处征伐，秦名将章邯大败楚军，杀死楚军头领项羽叔父项梁。项羽率军前往救援，并与刘邦协定刘邦向西攻打秦朝城池，并约定先入关者为王。项羽作战勇猛，率江东虎狼之师，在巨鹿以少胜多，大败章邯，收复大片失地。
刘邦也不弱，一路向西猛攻，运筹帷幄，决胜千里，施展奇计，以最快速度攻破秦都咸阳。项羽盛怒，自己率兵一路攻城掠地，辗转征战，死伤无数，反倒让刘邦占了先机。
此时项羽便心生杀刘邦之意，由于当时项羽兵强马壮，声势浩大，刘邦势弱。好汉不吃眼前亏，刘邦只能暂且低头，尊项羽为霸主，双方约定在项羽驻防之地今西安市临潼区新丰镇鸿门堡村双方和谈，也就是项羽设下鸿门宴静等刘邦前来。
项羽欲杀刘邦的消息被他的叔叔项伯透露给了好友张良，得知消息后刘邦礼待项伯，并让项伯告知项羽自己并无野心称帝，只要一处安身之地即可。项伯回去后在项羽面前说了很多刘邦的好话，并特别告之刘邦并无称帝之心，况且刘邦攻占咸阳是有功之臣，杀之会让天下人寒心。项羽听后杀意顿减，宴会中项羽谋士范增示意项庄在舞剑之际除掉刘邦，也被项伯破解，刘邦趁机脱逃。事后项羽亦甚是后悔，之后数年他和刘邦相互厮杀，最后被刘邦用十面埋伏之计击败，自刎于乌江。
鸿门宴，指在公元前206年于秦朝都城咸阳郊外的鸿门（今陕西省西安市临潼区新丰镇鸿门堡村）举行的一次宴会，参与者包括当时两支抗秦军的领袖项羽及刘邦。这次宴会在秦末农民战争及楚汉战争皆发生重要影响，被认为间接促成项羽败亡以及刘邦成功建立汉朝。后人也常用“鸿门宴”一词比喻不怀好意的宴会。详细记述最早见于“史圣”司马迁的《史记·项羽本纪）。后衍生出大量的相关文学作品。
