中原一词从现存文献最早可见于《诗经》。如《小雅·南有嘉鱼之什·吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有”；《小雅·节南山之什·小宛》：“中原有菽，庶民采之”；这些是“中原”一词最早的出处，但并未形成完整而统一的地域概念，含有“原野”、“原中”的意思。
现代中原地区称谓一般使用广义的大中原地区，即“黄河中下游地区”，以河南省为中心，涵盖周边地方的广大地区，包括河北省南部、山西省东南部、山东省西部、河南省、湖北省的襄阳、 十堰、 随州、安徽省北部、江苏省的徐州地区；大中原地区自古以来就是主导整个中华文明发展的核心地域，不但是中国历史上绝大部分时间的政治、经济和文化中心所在地，同时又是华夏民族早期形成和居住的地方，也是今天绝大部分中国人的祖居之地。
[1]狭义中原一般专指河南省。河南又名“中原”和“中州”，在历史上还曾被称为“中国”、“中土”，历史悠久，文化底蕴深厚。史学界普遍认为河南对于整个中华民族的历史和发展起到重要决定性作用。而河南也是自三皇五帝到北宋中国长期的政治、经济和文化中心所在地之一。河南是中华文明和中华民族最重要的发源地之一。4000多年前，河南为中国九州中心之豫州，故简称“豫”；之后有“中州”和“中原”之称。中国历史上绝大部分时间的政治、经济和文化中心都在黄河中游地区，从中国历史上第一个王朝夏朝在河南建都起，先后有夏、商、西周（成周洛邑）、东周、西汉（初期）、东汉、曹魏、西晋、北魏、隋、唐（含武周）、五代、北宋和金等20多个朝代在河南定都。中国八大古都，河南一省就有四个，分别为夏商故都郑州、殷邺七朝古都安阳、十三朝古都洛阳和七朝古都开封。不过河南也是中国历史上战争和灾难最集中的一个地区，很多民族、种族、国家为了争夺中原地区的控制权，逐鹿中原。在历史上的不同时期，大批大批的中原人士为了逃避战乱而迁往异域他乡，这极大地促进了祖国很多地方的开发和中华文明的传播。中原地区是中华文明的发源地，是华夏民族的摇篮。
狭义的“中原”指的是河南省。广义的“中原”是指包括河南省大部分地区以及河南邻近的安徽北部、河北省南部、山西省南部，陕西省东部及山东省西部各一部分在内的黄河中下游地区。中原，本意为“天下至中的原野”，后演变为指黄河中下游地区。黄河中下游地区是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流。文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华。中原一直是中国政治、经济、文化和交通中心，自古就有“得中原者得天下”之说，逐鹿中原，方可鼎立天下。中国有历史记载或考古证据表明较长时间的主要政权的八大古都中，中原地区占据四个，分别是十三朝古都洛阳、八朝古都开封、七朝古都安阳、夏商古都郑州，此外还有商丘、南阳、濮阳、许昌、登封、夏邑、偃师、虞城、淮阳、新郑等古都。
