据陆思贤《神话考古》的考证，单字最早出现于甲骨文中，是一个象形字，形似羊角。商代都城殷的外围有四单：东单、西单、北单和南单。胡厚宣解释“单”为郊野的平地，于省吾释“单”为台，以为是积土而成的高台，丁山释为坛。“单”是在经过平整的空旷场地上修筑祭坛即高台，以作为祭祀、舞雩的场所。《水经注》说南单之台，是鹿台的异名，《国语》说台是望氛祥而备灾害的，把“单”为“台”的性质与用途说明了。“鹿台”者以鹿为标记，应立了鹿头柱，这是南单之台的特点，在此“望氛祥”，即观察天象与气象，相当于周代的灵台。故卜辞说“爰南单”，“爰”即建木神话中“太皞爰过”的“爰”，形容太阳上中天的位置，说明商代的“单”，是测影立竿的专名。卜释又说：“西单雷”，则又明确在此观察气象。这是“单”的主要用途，当然也在此举行祭典与舞雩活动。
所以，在古文字中单即是竿，是古代测量日影的工具，也就是后来的日晷。日晷就是太阳的影子，最早测太阳影子的方法是“立竿见影”，《周礼·考工记》说以绳悬垂重物使木竿垂直立于水平地面，然后以竿为圆心作圆，观察日照于竿投于平地的日影。日出与日入的竿影与圆周相交的两点相连线，便可得出正东西方向，即“以正朝夕”。古人在空旷的平地上树立一标竿，目的是用于观察日影，测量时间、方位和定节气。
所谓东单，就是东方日出之意，古代以东方象征春季，即用“单”为立杆，测定春分点的太阳位置。陆思贤说在金文中，“西单”是一个合体字，“西”字作鸟巢形，置于单字的丫杈上，意为鸟巢筑在树上；或中间加鸟字、只字，意为飞鸟归巢为西，寓意日落之景。单字一侧加“目”字者，意为观测偕日落的天象。在此表示测定秋分点。
北京城的东单、西单地名，乃本于殷都之东单、西单名，是远古“立竿测影”所遗留下的名称。但为何把十字路口称作东单、西单呢？
据晋·崔豹《古今注》说华表亦称表木，是用于立竿测影的，它立于十字路口：“大路交衢（即十字路口）悉施焉，或谓之表木……今西京谓之交午木。”所谓“交午”，指正午太阳上中天时的晷影是正南北，过此瞬间，太阳西移，晷影转向立柱的东侧，古人称“反景”即“西单景”，说明远古先民曾用柱立竿测影，太阳的光芒称“华”，故把此竿称作华表。在金文中有“行单”字，即在单字的上面画四角菱形符号，意为四隅方向；“单”字两侧合为“行”，意为十字街道的中心立有“单”，表示四个正方向；合在一起为用“单”测定四方四隅。
