1421年之前明朝都城在南京，1421年后都城在北京。
1368年正月初四，朱元璋在应天（南京）南郊即皇帝位，定国号大明，年号洪武。
明成祖为了加强对北方的控制，永乐元年（1403年），诏以北平为北京，改北平府为顺天府。永乐十四年（1416年），朱棣下令正式营建北京。永乐十八年（1420年），北京宫殿落成。这年九月，朱棣下令明年以北京为京师，正式迁都北京。永乐十九年（1421年）正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊，迁都大政至此基本完成。
明朝国号来源
相传，朱元璋初定天下，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明。又称皇明，清朝时称之为前明。又因皇室姓朱，称朱明。
大明国号来源有多种说法，一般认为与宗教有关，吴晗等人认为，大明国号的源头是明教，而南京大学胡阿祥等认为此国号出自白莲教，而源头则是佛教。
朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示正统地位，也同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。另有观点认为，明朝国号出自《周易·乾·彖》“大明终始”，与元朝国号同出一典，象征元、明之间正统嬗替。
明朝国都在南京、北京。明朝总共有过两个都城，一开始朱元璋定都应天府，也就是今天的南京，后来明成祖朱棣又将都城迁到了顺天府，也就是今天的北京。洪武元年到永乐十九年，南京一直是明朝的都城，之后才迁都的北京，但南京的应天府作为留都依然存在。
明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，历经十二世，共十六位皇帝，享国二百七十六年。公元1368年，明太祖朱元璋在南京应天府称帝，国号大明。因明朝的皇帝姓朱，故又称朱明。明初定都于应天府，1421年迁都至顺天府，而在应天府设立南直隶。
