芦苇生于江河湖泽、池塘沟渠沿岸和低湿地。为全球广泛分布的多型种。除森林生境不生长外，各种有水源的空旷地带，常以其迅速扩展的繁殖能力，形成连片的芦苇群落。
中国广布芦苇，其中以东北的辽河三角洲、松嫩平原、三江平原，内蒙古的呼伦贝尔和锡林郭勒草原，新疆的博斯腾湖、伊犁河谷及塔城额敏河谷，华北平原的白洋淀等苇区，是大面积芦苇集中的分布地区。当今主要培育繁殖基地有江苏沭阳、浙江、安徽等地。
芦苇在我国分布很广，东起黄河河口，西至新疆的塔城、伊犁，东北从黑龙江省的三江平原，南至湖南的洞庭湖畔。但集中地分布于东北、华北、西北，其中以东北的辽河三角洲的盘锦、东沟苇区，松嫩平原的嫩江、白城苇区，三江平原苇区；内蒙古的呼伦贝尔和锡林郭勒草原上的苇区；新疆的博斯腾湖苇区，伊犁河谷地及塔城额敏河谷地等苇区，都是大面积芦苇集中的分布地区。此外，芦苇也广布于全世界。
生物学与生态学特性
芦苇具横走的根状茎，在自然生境中，以根状茎繁殖为主，根状茎纵横交错形成网状，甚至在水面上形成较厚的根状茎层，人畜可以在上面行走。根状茎具有很强的生命力，能较长时间埋在地下，1m甚至1m以上的根状茎，一旦条件适宜，仍可发育成新枝。它还能以种子进行繁殖，种子可随风传播。
影响芦苇生长的主要生态因子是水分。但它对水分的适应幅度很宽，从土壤湿润到长年积水，从水深几厘米至1m以上，都可以形成芦苇群落。遇到水深在20—50cm，而且流速缓慢的河、湖，芦苇都可形成高大的禾草群落，素有“禾草森林”之称。芦苇高度因地而异，在东北各地为1.8—2.5m，部分也有达3m或更高者，而新疆博斯塔湖芦苇可达4—5m甚至6m以上，在湖南洞庭湖可达4m以上。水深不仅影响芦苇地上植株的生长高度，同时也与它的地下根状茎的分布等有关，在常年积水的地方，芦苇的根状茎分布在土壤表层，占地下部分总重的71%，往往一些牛轭湖或小湖的芦苇从水浅处逐渐向水深处延伸，随着水体深度的增加，它的根状茎则向上浮动，最后根状茎纵横交织，加之地上部分的残枝落叶与尘土，可形成地毡状的浮岛覆盖水面，在草根层下的水可达4—5m深。相反在季节性积水或无积水的地方，芦苇地上植株变矮，几乎与水分减少成正比，随着水分的减少，芦苇高度依次递减，一般地区芦苇高在60cm至1m左右不等。在这些地方它的地下根状茎埋深增加，0—30cm根状茎和根占地下总重的54%，其中20—30cm地下竖茎较多，40—60cm是地下竖茎和横茎交叉区，60cm以下基本上是横走的根状茎。应该指出，水分减少的矮芦苇地，正是作为牧场利用的对象，芦苇根状茎埋深增加，非常有利于牧场耐牧程度的提高，同时也给牧场复壮更新提供有利条件。积水深度不同，对芦苇生长发育期有明显影响，季节性积水，即芦苇区土壤有干有湿，在4月发育成株的占植株总数的50.5%，而在长期积水的芦苇，4月发育成株的占植株总数的19.5%。一般情况下，春天季节性积水的芦苇，发芽出苗时间均早于长期积水的芦苇半月左右，有利于北方早春放牧。
芦苇对土壤和水的pH值适应幅度较大，它从微酸性至中性可达碱性，可从pH值6.5—9，都能正常生长发育，形成群落，但以pH7—8时生长最茂盛。
芦苇对盐碱土有较强的耐力，能在内陆咸湖附近，有较厚盐结皮的盐土上生长，但它的外部形态已显著变化，植株矮小，高仅20cm，叶子成披针状，一般在新疆的盐沼、滨海的芦苇，植株矮小而稀疏，其高度均在1m以下。芦苇在土壤含氯量0.25%以下，最高不过0.5%，灌水氯含量在0.3%时，能正常生长发育，亩产量可达350—450kg。它的耐盐性，为向盐碱地扩大草地提供了可能，尤其对沿海城市建立饲料基地有着重要意义。
芦苇植物群落地理分布非常广泛而多样，单优势芦苇纯群落在各地可同时出现。
芦苇的物候期由于它分布广，受各地自然条件限制，非常不一。现以华北为例：芦苇发芽期4月上旬，展叶期5月初，生长期4月上旬至7月下旬，孕穗期7月下旬至8月上旬，抽穗期8月上旬到下旬，开花期8月下旬至9月上旬，种子成熟期10月上旬，落叶期10月底以后。
综上所述，芦苇是一种适应性广、抗逆性强、生物量高的优良牧草。
中国四大芦苇产地第一、河北白洋淀国家首批5a风景区，面积366平方公里，白洋淀湿地对北京和天津的气候起着至关重要的作用。天苍苍，野茫茫，风吹芦苇见荷塘，也许从面积上来说算不上是最大的，可是白洋淀出产的芦苇的质量及产量是最高的，而且相关的苇箔、苇席、各种芦苇画及芦苇制品的产量也是最高的。第二、盘锦辽河三角洲全国最大的湿地自然保护区，有绵延数百平方公里的芦苇荡，有被誉为湿地之神的珍稀鸟类丹顶鹤、濒危物种黑嘴鸥等二百余种候鸟“国家级生态示范区”。正因为它的这些特点，使其资源不能充分利用（利用充分了就破坏了自然生态）。第三、天津七里海年产3000多万公斤，是天津最大的芦苇产地，不错的地方，就是面积小了点。第四、新疆博斯腾湖芦苇：总面积40万亩。博斯腾湖面积980平方公里，是我国最大的内陆淡水湖。有“西塞明珠”之美称，被誉为新疆的“夏威夷”。很多地方属于纯自然生态，人烟稀少，开发程度非常低，去得人也很少。
