惨烈的湘江之战后，红军不得不退入深山区，翻越老山界，进入湘西南。老山界——五岭山脉之一的越城岭，是红军出江西后第一座难行的高山，海拔1800米，前往华南第一高峰的五岭主峰猫儿山必须通过它。这里山势陡峭，群峰林立，人烟稀少，是瑶族聚集区，国民党军很难上来。饥寒交加的红军，不得不爬这座大山，找到新的退却路线。就这些
高、险峻。
五岭，长江与珠江流域的分水岭及周围群山。在江西、湖南与广东、广西四省的边境，有一条东北西南走向的山脉，被称为五岭（相距遥远非山系）。
三个在湘桂间，因此一般是由西到东地排列，指越城岭（湘桂间）、都庞岭（湘桂间）、萌渚岭（湘桂间）、骑田岭（湘南）、大庾岭（赣粤间，腹地在江西大庾县），横亘在湖南、两广、江西之间。
越城岭：在今广西兴安县之北，为由湘入桂的交通要道，这里还有兴安县严关和秦城遗址。——这里的灵渠是秦始皇打通长江水系与珠江水系、统一岭南的重大工程，灵渠附近就是五岭的西部起点。建成灵渠的当年，秦始皇就在岭南设立了三个郡。
都庞岭：在今湖南省永州市蓝山县南和广东省连州市之北，而不是今日位于广西桂林市灌阳县和湖南永州市江永县之间的都庞岭。秦时的湟溪关即在此岭之上，亦为由湘入粤之道。
萌渚岭：在今湖南省永州市江华瑶族自治县和广西贺州市八步区、钟山二县区之北，为由湘入桂之道。
五岭：大庾岭，骑田岭，都庞岭，萌渚岭，越城岭，或称南岭，横亘在江西、湖南、两广之间。所谓五岭，史书记载互有出入，综合《广州记》、《南康记》、《舆：地志》、《水经注》诸家所说，五岭的具体位置以下：
具体位置
大庾岭，在今江西省西南角的大庾县南境，与广东省南雄县接壤，为粤赣交通要道，秦时的横浦关即在此岭之上。 都庞岭，在今湖南省永州市蓝山县南和广东省连州市之北，而不是今日位于广西桂林市灌阳县和湖南永州市江永县之间的都庞岭。秦时的湟溪关即在此岭之上，亦为由湘入粤之道。 骑田岭，在今湖南郴州市区和宣章县之间，为湘粤通道，秦时的阳山关即在此岭之上。 萌渚岭，在今湖南省永州市江华瑶族自治县和广西贺州市八步区、钟山二县区之北，为由湘入桂之道。 越城岭，在今广西兴安县之北，为由湘入桂的交通要道，这里还有兴安县严关和秦城遗址。 可见，五岭的位置都在南岭山脉一线之上，南岭山脉起自云南云岭，东入贵州为苗岭，再东经两广和湖南、江西、福建等省边界而东达于海，其间大小山岭不计其数，史书单举大庾、骑田,都庞、萌渚、越城五岭，这与秦军的进军路线有关。"(参考黄现璠著《壮族通史》)
