南宋跟北方的金朝以秦岭和淮河为界，南宋的疆域包括现在的上海，浙江，福建，广东，广西，江西，湖南，湖北，海南，重庆这几个省市的全部地区，以及江苏，安徽，陕西，甘肃这几个省的南部地区，还有四川省的东部地区，贵州省的北部地区，这就是南宋统治的全部区域。
南宋的都城有两个，一个是现在的南京市，另一个是现在的杭州市。宋靖康二年（1127年），金人南下，攻陷汴京（今河南开封市），掳走徽宗、钦宗二帝和皇室大臣千余人北去，史称“靖康之祸”，北宋就此灭亡。金国从汴京撤军后，立张邦昌为大楚皇帝。由于张邦昌原为宋臣，后降金，开封军民对其憎恨有加，一大部分旧宋朝臣也要求他退位。万般无奈之下，张邦昌以孟太后之名，下诏书立康王赵构为帝。靖康二年（1127年）五月一日，赵构从河北南下到陪都南京应天府，正式即位，改元建炎，建立了南宋政权，是为宋高宗。这是南宋的第一个都城。 赵构即位后，叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封王。张邦昌后来被杀，成为宋朝唯一被杀死的文臣。宋高宗即位的第二年，金国以张邦昌被废为名，继续大举南侵。之后赵构一路南行，过淮河，渡长江。1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，史称"伪齐"，以加强对黄河以南地区的统治。南宋与金国以淮水至大散关一线为界。南宋首都在浙江省杭州市。
对于南宋的都城，很多人的第一反应就是临安府，也即今天的浙江省杭州市一带。建炎三年（1129年），赵构把杭州知府衙门升为行宫，以显宁寺为尚书省。七月，赵构升杭州为临安府，更为“定都”进一步打下基础。
金兵撤出江南后，赵构才羞羞答答地回到临安，美其名曰“暂时居住”，此时是绍兴元年（1131年）十一月。赵构派太监杨公弼在杭州开始营建宫殿，这更说明赵构已下定决心“定都”杭州了。
1138年，赵构“定都”临安（杭州），以便逃跑。但嘴上还是喊着要收复失地的，对外宣称杭州只是行在（临时国都），将来一定要打回汴梁。
定都杭州原因：
陆游也是反对定都杭州，支持南京的。他写过有一首七律《登赏心亭（在江苏南京）》，以表其心，诗云：“蜀栈秦关岁月遒，今年乘兴却东游。全家稳下黄牛峡，半醉来寻白鹭洲。黯黯江云瓜步雨，萧萧木叶石城秋。孤臣老抱忧时意，欲请迁都（至南京）涕已流。”
金陵固然有长江之险，但金兵并非没打过金陵。历代“定都”于金陵者，最后不都被北方王朝过江给灭了。赵构被吓怕了，万一金兵再过长江，要出海避难，就不如在杭州就近下海方便。
