西南归来，他即赴河洛之间探望了垂危的父亲司马谈。父亲执迁手而泣，留下临终遗言说：“余先，周室之太史也……后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫！命也夫！余死，汝必为太史，为太史，无忘吾所欲论著矣。……自获麟以来，四百有余岁，而诸侯相兼，史记放绝。……余为太史而弗论载，废天下文史，余甚A焉，汝其念哉！”司马迁俯首流涕，说：“小子不敏，请悉论先人所次旧闻，弗敢阙。”父亲希望他继承祖业，当好史官，写好史记。他挥泪告别父亲的遗体，赶到泰山参加封禅大典。
第一位来泰山封禅的皇帝秦始皇:公元前219年，秦始皇巡行东方，依照“五德终始”理论举办了中国历史上的第一次泰山封禅大典。关于秦始皇封禅泰山的过程，《史记·封禅》书有较为详细的记载。秦始皇即帝位的第三年 ，就率文武大臣开始了千里东封泰山。秦始皇一行先到峄山(今山东邹城市境内)，在山上立 石铭记秦之功业。向齐鲁人士明确展示秦朝的千古功勋，表示自己在功业上已具备封禅资格之后秦始皇才来到泰山脚下，召集齐鲁儒生博士70多人，商议封禅大典的具体仪式。但商议的结果不符已意，于是决定自带文武大臣上泰山封禅。封禅大典分两步进行，首先辟山修路，从泰山之阳登上山顶，“立石颂秦始皇帝德 ，明其得封也。”是为封礼。从泰山之阴下山，“禅于梁父，其礼颇采太祝之祀雍天帝所用，而封藏皆秘之，世不得而记 也”是为禅礼。 秦泰山刻石位于岱庙东御座大殿露台前西侧，是泰山石刻中时代最早的作品。镌刻着秦始皇功德铭和二世诏书，由丞相李斯撰书。刻石原文222字，历经沧桑，现仅存十字：“臣去疾臣请矣臣”七字完整，“斯昧死”三字残泐。秦泰山刻石列为国家一级文物，堪称稀世珍宝。第二位来泰山封禅的皇帝汉武帝: 据《史记·孝武本纪》说，汉武帝刚一即位，就有人主张封禅。以为“天下安”，可以通过封禅来改正一下国家的制度。汉武帝好儒术，通过赵绾、王臧等人的议论 , 准备立明堂朝见诸侯，并且起草巡狩、封禅、改历法、服色等制度。但是，汉武帝太年轻，窦太后还掌握着部分权力，窦太后不喜儒术，宗尚黄老，因此，对赵绾、王臧不满，结果赵、王二人自杀，封禅之事被搁置。但是，《汉书·武帝纪》则以为是“赵绾坐请毋奏事太皇太后”，才与王臧一并下狱，自杀。本来，喜儒尚老，是一个意识形态问题，但在政治圈内，意识形态常常被认为是政治问题。到了元狩元年（公元122 年）， 济北王以为汉武帝要封禅 , 上书献泰山及其附近地域，汉武帝接受 , 并以其他地方偿还济北王。汉武帝正式封禅泰山，是元封元年（公元前 110 年）。汉武帝封禅泰山还有几件事值得记述： 第一 , 东封泰山 , 下令改元，更年号为元封。汉武帝从即位起，建号为“建元”，至“元封”共 6 个年号，每个年号皆 6 年。“元封”的“封”，自然是“封禅”的标志。第二，东封泰山，令诸侯在泰山建房舍，说：“古者天子五载一巡狩，用事泰山，诸侯有朝宿地。其令诸侯各治邸泰山下。”将汉代有封爵的人和泰山联系在一起，增加泰山的影响。是所谓地以人名，人以地名。第三，在泰山修筑明堂。明堂是古代天子朝见大臣、议论政事的地方。原来泰山下有明堂，汉武帝嫌其不敞，重建。这在当时，被认为是重大事件 。第三位来泰山封禅的皇帝汉光武帝: 建武三十二年（56）正月，光武帝宣称夜读《河昌会符图》，见有“赤刘之九，会命岱宗”之句，认为这是天意指示他举行封禅（光武帝为汉高祖九世孙），于是下诏东封泰山。正月从雒阳（今洛阳）出发，二月至于泰山下，光武帝先在山下焚柴祭天，接着乘御辇至山顶，设坛行封礼，瘗玉检文。礼毕，群臣山称万岁。下山又行禅于岱麓梁父山。封禅如仪之后，光武帝命于泰山刻立碑石，叙述了自己“至于岱宗，柴望秩山川”的封禅盛况，并夸耀其开创光复汉室、重现太平之功业。 第四位来泰山封禅的皇帝唐高宗:唐高宗李治封禅泰山，最大的特色是他带皇后武则天，并且允许武则天参与祭祀典礼活动,前无古人,后无来者，天地悠悠，一大创举。高宗李治的封禅泰山，经过认真的准备，随从封禅的队伍十分庞大，李治曾命令各地的重要地方官员,聚集泰山，参加盛典。第五位来泰山封禅的皇帝唐玄宗:唐玄宗统治时期，是中国古代封建 社会发展的高峰，加上玄宗性情豪放，于是，在开元十三年(725)，唐玄宗又在秦皇、汉武 、汉光武、唐高宗之后成为第五位登封泰山的帝王。公元725年12月16日 唐玄宗到泰山举行了封禅大典。玄宗皇帝东封泰山，单就仪仗队伍前的马队，就以每种颜色的马1000匹作为一个方队，交错排列，远远望去就像彩云绣锦，可见规模之大，盛况空前。为了纪念这次成功的封禅，唐玄宗亲自撰写了《纪泰山铭》一文，刻在山顶大观峰，这就是我们今天看到的洋洋千言的唐摩崖碑。第六位来泰山封禅的皇帝宋真宗:大中祥符元年（1008年）十月，宋真宗自汴京出发，千乘万骑，东封泰山。改乾封县为奉符县；封泰山神为“天齐仁圣帝”；封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”；在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》。诏王旦撰《封祀坛颂》、王钦若撰《社首坛颂》、陈尧叟撰《朝觐坛颂》，各立碑山下。现唯王旦《封祀坛颂碑》尚存于岱庙院内。封禅祭祀是古代帝王在泰山举行的祭祀天神地只的仪式。其仪式包括"封"和"禅"两部分, 所谓"封"，就是在泰山之顶聚土筑圆台以祭天帝，增泰山之高以表功归于天；所谓"禅"，就是在泰山之下的小山丘上积土筑方坛以祭地神，增大地之厚以报福广恩厚。 帝王一定是受命于天，且国泰民安才有资格封禅泰山。绵延几千年的泰山封禅已经不再是简单的山川崇拜，而是包含着对泰山神灵的极端崇拜和有着宏大政治背景的文化奇观。据记载，秦代以前有72位帝王在泰山进行封禅活动，沿至秦汉，封禅遂成为帝王的旷世大典,至唐宋时代,封禅仪礼臻于完备。泰山祭祀起源于远古时代的泰山崇拜。《史记·封禅书》中所谓七十二帝王封禅泰山的记载，便是早期泰山山川崇拜活动的记录。《尚书·舜典》记载："岁二月，东巡狩，至于岱宗，柴望秩于山川。"所谓"柴"，就是燔柴祭天，"积薪于焰上，而取玉及牲置柴上烧之"。所谓"望"，就是望祭山川。这种祭祀天地的形式可以说是后来封禅的雏形。祭祀泰山的活动史不绝书，即使在封禅盛行的秦汉至唐宋时代，帝王也频频前来祭祀。宋代以后，封禅大典不再举行，祭祀泰山更成了帝王在泰山与天地进行对话的唯一手段，备受重视。
封禅大典是泰山独有的古老礼仪，构成了泰山崇拜与信仰的重要内容。由于这为种礼仪的执行者是历代帝王，所以格外引人注目，其影响更为深远，形成了从传说中的古史到宋代皇帝，贯穿于原始社会和封建社会延绵相续的礼仪传统。
封禅是古已有之的礼仪。按照《史记·封禅书》张守节《 正义 》解释：“ 此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。”这种看来简易明了的仪式，何以成为历代帝王神乎其事、无比隆重的盛典，其中究竟有何奥妙？自《 史记·封禅书 》出，封禅始于秦始皇之说几成定论，南宋马端临更直斥“七十二家”封禅之说是“陋儒之见”，“诗书所不载，非事实”。而恰恰是司马迁在《 封禅书 》开篇就写得明明白白，封禅大典“厥旷远者千有余载，近者数百载，故其仪厥然堙灭，其详不可得而记闻云”。须知《封禅书》之于司马迁有极特殊的意义：其父司马谈因病未能随汉武帝行封禅，作为太史官的终生遗憾，临终前“执迁手泣”，悲叹，“今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行， 是命也夫！ 命边夫”（《太史公自序》）此言能不使司马迁刻骨铬心，剔抉搜罗封禅史料，“殚精竭虑靡辞”以赴？况且司马迁以刑余之身，完全靠“重于泰山”的精神力量从事他的“名山事业”，使他不敢对泰山封禅著述有丝毫懈怠。由于种种原因，他未能对封禅起源作出清晰描述，但司马父子对一这问题的探索和肯定却明白无误。无视这一事实，该不该算做“陋儒之见”呢？
如果不抱先入为主的偏见，就不难看到前人对封禅起源的追溯。那位孜孜不倦地追周礼，毕生以“克已复礼”为已任的孔老夫子，曾往来汲汲于泰山，寻觅封禅大礼的遗迹，“观易姓而王可得而数者七十余人，不得而数者万数也”（《韩诗外传》），以至在向弟子们传授六艺的时候，尴尬地说：“其俎豆之礼不章，盖难言之”遗憾地留下了空白。比司马迁早五百多年的管子曾经谈到过封禅，可惜《 管子 》一书中的《 封禅篇 》早已亡佚，现存该篇是从《史记·封禅书》中补抄的。它保存了关于封禅起源的一段珍贵史料：“齐桓公既霸，会诸候于蔡丘，而欲封禅。管仲曰：古者封禅泰山禅梁父者七十家， 而夷吾所记者十有二焉，昔无怀氏封禅泰山，禅云云；伏羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅云云；颛顼封泰山，禅云云；帝喾封泰山，禅云云；尧封泰山禅云云，舜封泰山，禅云云；禹封泰山，禅会稽；汤封泰山，禅云云；周成王封泰山，禅社首：皆受命然后得封禅。”《路史》中记载，作为炎帝后裔的蚩尤“兴封禅”，也透出封禅起源的消息。以上诸说，显示了封禅起源的纵向系统。它虽开法构成信史，却有重要的参照价值。
封禅的实际意义是什么？这个问题或许能帮助我们更好地认识封禅起源。 汉代班固《 白虎通义 》说：“王者受命，易姓而起，必升封泰山。何？教告之义也。始受命之时，改制应天，天下太平，物成封禅，以告太平也。”《五经通义 》曰：“ 天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功。”这似乎纯粹出于政治目的，表示帝受王命于天,向天告太平,对佑护之功表示答谢，当然更要报告帝王的政绩如何显赫。封禅的具体仪式富有象征性。班固说：“故升封者，增高也；下禅梁父之基，广厚也；刻石纪号者，著己之功绩以自效也。天以高为尊，地以厚为德，故增泰山之高以报天，附梁父之阯以报地，明天地之所命,功成事遂,有益于天地，若高者加高，厚者加厚矣”。（《白虎通义》《 礼记正义 》云：“祭天则燔柴也，天谓日也； 祭地， 瘗者，祭月也。”原来封禅的种种目的与象征，都包含着一层更为深潜的意识：沟通天人之际，协调天、地、神、人之间的关系，使之达到精神意志与外在行为的和谐统一。
秦始皇封禅，秦朝统一中国后，始皇帝于二十八年（公元前219年）巡行东方，先到邹峄山，行祭礼，刻石颂秦功业。同时召集齐、鲁的儒生稽考封禅礼仪，众儒生诸说不一。始皇帝遂自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。自泰山之阴下山，行降禅礼于梁父山。秦始皇封泰山时祭文和祭礼秘而不传。
汉武帝封禅元封元年（公元前110年）三月，汉武帝率群臣东巡，至泰山，派人在岱顶立石。之后，东巡海上。四月，返至泰山，自定封禅礼仪：至梁父山礼祠“地主”神；其后举行封祀礼，在山下东方建封坛，高九尺，其下埋藏玉牒书；行封祀礼之后，武帝独与侍中奉车子候登泰山，行登封礼；第二天自岱阴下，按祭后土的礼仪，禅泰山东北麓的肃然山。封禅结束后，汉武帝在明堂接受群臣的朝贺，并改年号元鼎为元封，割泰山前嬴、博二县奉祀泰山，名为奉高县。此后，汉武帝又曾五次来泰山举行封禅仪式。
汉光武帝封禅建武三十二年（公元56年）二月十二日，光武帝率群臣至奉高，遣派役夫 1500 余人整修山道，驺骑3000余人在登封台上垒方石。十五日开始斋戒，二十二日在泰山下东南方燔柴祭天。礼毕，乘辇登山，至岱顶少憩后更衣行封礼。二十五日禅梁父山，改年号为建武中元。
唐高宗封禅 麟德二年（665年）十月， 高宗率文武百官、 扈从仪仗，武后率内外命妇，封禅车乘连绵数百里，随行的还有突厥、于阗、波斯、 天竺国、倭国、新罗、百济、高丽等国的使节和酋长。十二月云集泰山下，派人在山下南方四里处建圆丘祀坛，上面装饰五色土，号“封祀坛”；在山顶筑坛，广五丈，高九尺，四面出陛，号“登封坛”；在社首山筑八角方坛，号“降禅坛”。次年二月高宗首先在山下“封祀坛”祀天；次日登岱顶，封玉策于“登封坛”；第三日到社首山“降禅坛”祭地神，高宗行初献礼毕，武后升坛亚献。封禅结束后在朝觐坛接受群臣朝贺，下诏立“登封”、“降禅”、“朝觐”三碑，称封祀坛为“舞鹤台”、登封坛为“万岁台”、降禅坛为“景云台”，改元乾封，改奉高县为乾封县。
唐玄宗封禅 唐玄宗于开元十二年（725年）十月率百官、贵戚及外邦客使，东至泰山封禅。封禅礼沿袭乾封旧制。封禅后， 封泰山神为“ 天齐王”，礼秩加三公一等，玄宗亲自撰书《纪泰山铬》，勒于岱顶大观峰，并令中书令张说撰《封祀坛颂》、侍中源乾曜撰《 社首坛颂 》、礼部尚书苏�撰《朝觐坛颂》，均勒石纪德。
宋真宗封禅 大中祥符元年（1008年）十月，宋真宗自汴京出发，千乘万骑，东封泰山。改乾封县为奉符县；封泰山神为“天齐仁圣帝”；封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”；在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》。诏王旦撰《封祀坛颂》、王钦若撰《社首坛颂》、陈尧叟撰《朝觐坛颂》，各立碑山下。现唯王旦《封祀坛颂碑》尚存于岱庙院内。
宋真宗之后，帝王来泰山只举行祭祀仪式，不再进行封禅
