关东在中国先秦时期指的是函谷关以东的地区，但闯关东是在清末民初的时候，当时的关东具体指的是吉林、辽宁、黑龙江这三个省，因其位置位于山海关以东而得名。关于“闯关东”这个说法最早来源于清朝同治年间，当时不少关内百姓为了谋生，拖家带口跑到关外发展，其中以山东等地人为主。这对于当时的不少人来说，都是一件需要莫大勇气的事情。
由于清朝当初在入关的时候为了防止自己的“龙兴之地”东北遭到垦殖，直接就颁布了禁关令，将其当作满洲贵族最后的退路。直到十九世纪中期的时候，禁关令才开始慢慢松懈下来，此时虚掩的山海关大门开始正式向老百姓敞开。东北地区地方人稀，土地肥沃，粮食跟其他农作物的产量都非常高。对于当时那些还没能解决温饱问题的老百姓来说，简直就是一个人间天堂。虽说那里的气候比较寒冷，但其丰富的资源足以弥补这个小小的缺憾，因此有不少中原地区的人一同迁移过去。
随着中原地区人口大规模迁移到关东地区之后，不但带去了大量的劳动力，还将不少中原文化跟习俗一同带到了关东地区，开始对东北固有文化产生了一定的影响，最后慢慢形成一种中原文化和关东文化共存的情况。所以很多人去东北的时候，就会发展不少其他地方文化的影子，这些都是从那时候开始传入的。
其实当时的中原地区人非常守旧，如果不是当初那场罕见的水灾袭击了山东、河南、安徽、江苏等地区，冲垮了大家赖以生存的大运河，导致漕运改道的话。那些依靠漕运生存的人们也不会选择背井离乡。毕竟这里是他们祖祖辈辈生活的地方，离开这里其实就等于放弃了曾经的一切，踏上一条谁也不知道的路。这对于当时的农民来说，就是一次不能失败的赌局。
闯关东指的是山海关，具体指吉林、辽宁、黑龙江三省。
从明清到民国期间，以山东、直隶为主的关内人开始兴起了闯关东。在19世纪，中国黄河下游连年遭灾，黄河下游的百姓，闯入东北，数量规模历史最高。
闯关东从文化的角度看，中华民族是一个农耕民族。农耕民族的最大特点，就是喜欢固守一亩三分田，要到新世界去努力与开拓，确实需要极大的勇气。闯关东，作为一种社会习俗而被广泛接受。
山海关城东门，界定着关外和中原大地，从清朝到民国数百年间，背井离乡的山东等地区的关内人开始兴起了闯关东。清入关实行民族等级与隔离制度，严禁内地人进入东北“龙兴之地”垦殖——颁布禁关令。
顺治曾告诫满洲贵族末路退往关东。满人倾族入关，关东人口剧减，借口“祖宗肇迹兴王之所”保护“参山珠河之利”，长期对关东实行封禁政策。顺治开始，满境分段修千余公里“柳条边”篱笆墙——东北长城（柳条边墙、柳墙、柳城、条子边），康熙中期竣工。
从山海关经开原、新宾至凤城南的柳条边曰“老边”；自开原东北到吉林市北曰“新边”（《辞海》）。故，在民间有“边里人”、“边外人”的说法。
闯关东的艰苦经过：
公元1855年，一场罕见的水灾袭击了山东、河南、安徽、江苏等地区。大水冲垮了大运河，漕运不得不改道海上。依靠漕运生存的人们不得不面临严重的生计困难，加上晚清时期的各种苛捐杂税，进入土地相对辽阔，人烟相对稀少的关外地区，成了当时破产农民的一个自我救赎的主要途径。
闯关东的人以山东人和河北人居多，多数是因自然灾害和战乱而迫于生计的人们。他们从内地到关东需要克服种种困难，不是飘洋过海，就是跋山涉水。他们钻山林、涉河流、挨饥饿、斗野兽、避土匪突破重重险阻，最终来到关东大地上为了生存而谋生。
电视剧《闯关东》里面描述的主人公朱开山在老金沟淘金的故事，便是对当时的真实写照。里面的淘金者，十之七八是山东人，想要淘到金子，既要受到官兵的监控，还要遭受来自土匪的威胁，艰辛程度可想而知。
而主人公朱开山则是里面的佼佼者，淘到金子之后，又带领众人躲过了官兵和土匪的层层把守，得到了成家立业的本钱。
