吊脚楼是西南地区的特色建筑。吊脚楼属于古代干阑式建筑的范畴。所谓干阑式建筑，即是"体量较大，下屋架空，上层铺木板作居住用的一种房屋。
这种吊脚楼建筑形式主要分布在南方，特别是长江流域地区，以及山区。因这些地域多水多雨，空气和地层湿度大，由于干阑式建筑是底层架空，对防潮和通风极为有利。
吊脚楼依山而建，用当地盛产的杉木，搭建成两层楼的木构架，柱子因坡就势长短不一地架立在坡上。房屋的下层不设隔墙，里面作为猪、牛的畜棚或者堆放农具和杂物；上层住人，分客堂和卧室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。
吊脚楼是苗族的传统建筑，壮族、布依族、侗族、水族、土家族等族也有居住，在渝东南及桂北、湘西、鄂西、黔东南地区的吊脚楼特别多。
吊脚楼也叫"吊楼"，多依山靠河，层叠而上，就势而建，呈虎坐形，最开始的时候以"左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武"为最佳屋场，后来讲究朝向。
吊脚楼属于干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。干栏应该全部都悬空的，所以称吊脚楼为半干栏式建筑。
依山的吊脚楼，在平地上用木柱撑起分上下两层，节约土地，造价较廉；上层通风、干燥、防潮，是居室；下层关牲口或用来堆放杂物。房屋规模一般人家为一栋4排扇3间屋或6排扇5间屋，中等人家5柱2骑、5柱4骑，大户人家则7柱4骑、四合天井大院。
建筑作为人类文明的最大承载体，是了解一个民族文化体系的捷径，吊脚楼最原始的雏形是一种干栏式民居，它是中国南方特有的古老建筑形式，当人类的记忆尚处于模糊不清的原始时代的时候，有巢氏创造的吊脚楼，就作为最古老的民居登上了历史舞台。
吊脚楼是我国西南地区苗族、壮族、布依族、侗族、水族、土家族等少数民族传统民居，多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场，后来讲究朝向，或坐西向东，或坐东向西，具有鲜明的民族特色。
