关东在中国先秦时期指的是函谷关以东的地区，但闯关东是在清末民初的时候，当时的关东具体指的是吉林、辽宁、黑龙江这三个省，因其位置位于山海关以东而得名。关于“闯关东”这个说法最早来源于清朝同治年间，当时不少关内百姓为了谋生，拖家带口跑到关外发展，其中以山东等地人为主。这对于当时的不少人来说，都是一件需要莫大勇气的事情。
由于清朝当初在入关的时候为了防止自己的“龙兴之地”东北遭到垦殖，直接就颁布了禁关令，将其当作满洲贵族最后的退路。直到十九世纪中期的时候，禁关令才开始慢慢松懈下来，此时虚掩的山海关大门开始正式向老百姓敞开。东北地区地方人稀，土地肥沃，粮食跟其他农作物的产量都非常高。对于当时那些还没能解决温饱问题的老百姓来说，简直就是一个人间天堂。虽说那里的气候比较寒冷，但其丰富的资源足以弥补这个小小的缺憾，因此有不少中原地区的人一同迁移过去。
随着中原地区人口大规模迁移到关东地区之后，不但带去了大量的劳动力，还将不少中原文化跟习俗一同带到了关东地区，开始对东北固有文化产生了一定的影响，最后慢慢形成一种中原文化和关东文化共存的情况。所以很多人去东北的时候，就会发展不少其他地方文化的影子，这些都是从那时候开始传入的。
其实当时的中原地区人非常守旧，如果不是当初那场罕见的水灾袭击了山东、河南、安徽、江苏等地区，冲垮了大家赖以生存的大运河，导致漕运改道的话。那些依靠漕运生存的人们也不会选择背井离乡。毕竟这里是他们祖祖辈辈生活的地方，离开这里其实就等于放弃了曾经的一切，踏上一条谁也不知道的路。这对于当时的农民来说，就是一次不能失败的赌局。
关东泛指辽宁省，吉林省，黑龙江省的东北三省。
关东地区在普通民众眼里，主要指现在的东北三省。但因为满清与蒙古的特殊关系，至少在民国初年，关东还包括有蒙古西北的大部分地区。
随着日本侵入，辽宁、吉林、黑龙江相继沦陷，人们才开始用东北来特指这三省。
在不同历史时期，这一区域有着不同的称谓。如在明朝时被称为辽东。在清朝时又被称为关东。其之所以得名为关东，则是因位于山海关以东而得名。
闯关东，是我国近代历史上一次声势浩大且持续时间较长的移民大潮。具体是指清朝末年至新中国成立这段历史时期内，山东、河北、河南等省向关东地区迁徙谋生的移民大潮。
人口分布：
在中国近代史上，有三次大的移民潮，分别是闯关东，走西口，下南洋。
闯关东是以山东为主，目的地是东北三省一带。
闯关东：关，指山海关。具体指吉林、辽宁、黑龙江三省。因东三省位于山海关以东，故得名。旧中国，山东人口稠密，灾害频发；关东则地广人稀，沃野千里，史书说：“有自然之大利三，曰荒，曰矿，曰盐。”历史上两地有紧密地缘人缘联系，一是逃荒农民闯关东成为主流。
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