与汉藏语系的其他语言一样，白语也是单音节的词根语，形态变化不复杂，词序和虚词是表示语法意义的重要手段。由于和汉语、藏缅语密切而复杂的关系，白语在语音、词汇、语法上既有很多和藏缅语对应的地方，也有不少特点和汉语相同或相似。
白语语音的一般特征如下：辅音方面，三个方言都有双唇、唇齿、舌尖、舌面、舌根五组辅音，怒江方言另有舌尖后和小舌两组辅音。
怒江方言的塞音和塞擦音有清、浊对立，其他两大方言清浊对立已消失，虽然31调和33调的塞音、塞擦音的仍保留浊音，但不区别词义。元音方面，各方言的元音数量都较少，元音都普遍分松紧两类，这一特点和彝语支语言相同。
词汇上，单音节词较多，多音节词较少。很多词汇(包括大量基本词汇)和汉语关系密切，应为不同历史时期借入的汉语借词，并多以音义全借的方式直接输入。
早期的汉语借词可以追溯到上古汉语的来源，并已进入白语的基本词汇，能够作为构词词素构成新词。
白族有两种民族文字，即老白文和新白文。
老白文是在汉字基础上发展起来的，新白文则是新中国成立后创制的拼音文字。老白文历史上又称为“白文”、“僰文”，创制于南诏中后期(公元9—10世纪)，是一种典型的汉字系文字。
本主崇拜是白族全民信奉的宗教。本主白语叫“武增”，是“本境福主”的简称，意即“我的主人”。他们是白族村社的保护神，有的一村供奉一个本主，也有几村供奉同一本主的情况。只要和白族村社有密切联系的人和事物都可以成为本主，所以在本主神祇中既有原始宗教色彩浓厚的山川树木、虫鱼鸟兽之神，也有佛道之神、儒家典范人物及民间传说中的人物；既有王室、贵族，也有英雄、平民；既有白族人物，也有汉族和其他民族的人物。这充分体现了本主崇拜兼容并蓄的特点。每位本主都有自己的节日，就是本主庙会。在白族人民的日常生活中，不仅节庆、重大事件都要到本主庙去献祭，举凡婚丧喜庆、疾病灾害、出门远行等，也要到本主庙祭祀，以祈求本主神的保佑。
此外，道教、基督教在白族群众中也有一定影响。 白族的服饰有一个漫长的历史发展过程，并在其中形成了自己的民族特色。白族人崇尚白色，服饰款式各地略有不同，以白色衣服为尊贵。
秦汉至南北朝时期，白族先民以滇池为中心的滇僰人“头饰羽翎”。在晋宁石寨山出土的青铜器舞蹈图像中，舞者全戴羽冠，顶插长翎，上身裸露，下着兽皮羽毛带状裙。洱海地区，唐初白族先民之一的西洱蛮，男女以毡皮为披，女子絁布为裙，男女赤脚。《云南志》卷五云：“东有白蛮，丈夫妇人以白缯为衣，下不过膝。”“妇人，一切不施粉黛，以酥泽发。贵者以绫锦为裙襦”。“若子弟及四军罗苴以下，则当额络为髻，不得戴角；当顶撮髽髻，并披毡皮。俗皆跣足，唯头囊特异耳。南诏以红绫，其余向下皆以皂绫绢。”“曹长以下得系金佉苴(即腰带)”。“有超等殊功者，则得全披波罗皮(即虎皮)”。南诏王室及清平官、大将军，已效汉服，上衣圆领宽袍大袖，下着宽裤紧腿，有靴。诏王头囊为钟鼎式，文官头囊为黑色莲花式，武官为虎头式。
大理国白族服饰，王室及官员皆衣绫罗绸缎。元代，服色，“略本于汉”，“男人披毡椎髻，妇人不施粉，酥泽其发。以青纱分编绕首系，裹以攒顶黑巾。耳金环，象牙缠臂。衣绣方幅，以半细毡为上服”。
大理等中心地区男子一般缠白色或蓝色包头，上穿白色对襟衣，外套黑领褂，下穿白色、蓝色长裤。洱海东部白族男子则外套麂皮领褂，或皮质、绸缎领褂，腰系绣花兜肚，下穿蓝色或黑色长裤。出门时，常背挂包，有的还佩挂长刀。
明清以来，白族服饰，一般说来，男子的服装各地大体相同，妇女的服饰则各地有着差异。
女子服饰各地有所不同。大理一带多用绣花布或彩色毛巾缠头，穿白上衣，红坎肩，或是浅蓝色上衣、外套黑丝绒领褂，右衬结纽处挂“三须”、“五须”银饰，腰系绣花短围腰，下穿蓝色宽裤，足蹬绣花鞋。已婚者挽髻，未婚者垂辫于后或盘辫于头，都缠以绣花、印花或彩色毛巾的包头。在白族姑娘的头饰上，蕴含着一个大家非常熟悉的词语，它就是：风花雪月。解释：白族少女的帽子，垂下的惠子是下关的风；艳丽的花饰是上关的花；帽顶的洁白是苍山雪；弯弯的造型是洱海月。
妇女头饰更是异彩纷呈：大理一带未婚女子梳独辫且盘在花头帕外面，再缠上花丝带等，左侧垂着一束白绦穗；婚后发辫改为挽髻，盘在头顶，外包扎染或蜡染的蓝布帕，缠素色布条。凤羽、邓川、洱源的姑娘喜戴“凤凰帕”；有的地方则头包花毛巾或只将辫子盘头上，再缠一束红头绳；有的地方头饰为“一块瓦”；有的地方头上用多块头布相叠覆盖，最外面的一块布上绣白族人民喜欢的图案。再外缠多种颜色的头绳，格外美观。妇女们都喜戴玉或银手镯、坠耳环。城镇居民多穿汉族服装，青年人爱着时装。
寿鞋：云南省洱源县的凤羽坝子里，白族姑娘、媳妇，从小就有学做寿鞋的习俗。不会做寿鞋的妇女，常被人们笑为无能。寿鞋，用大红色的绸缎或布料制成。鞋头拼有寿字图案，图案下用蓝色的丝线绣着一枝素雅的针叶松；鞋帮后跟是对称直角三角形图案；鞋底的三层底。穿寿鞋标志着人已进入高年，福禄双全。才人一般在六十花甲寿日开始穿第一双寿鞋。 语言
白语是白族的民族共同语。中国民族语言学界一般认为白语属于汉藏语系藏缅语族，但也有研究者认为白语和汉语的关系更为密切。20世纪50年代白语方言调查以后，将白语分为大理（南部）、剑川（中部）和怒江（北部）三大方言。其中，怒江方言原称碧江方言，因怒江州碧江县于1986年撤销，故又改称怒江方言。也有将白语三大方言改称西部（怒江）、中部 （剑川）、东部 （大理）的新意见。两种提法所涉及的方言区域划分基本一致。
和其他一些少数民族语言相比，白语的方言总体上看差别不大。各地白语的语法系统基本一致，词汇大部分相同，只是在语音上有一定的差异。语言使用方面，据中国社会科学院民族研究所和国家民委文宣司合编《中国少数民族语言使用情况》(中国藏学出版社1994年版)中的材料，大理方言的使用人口约53.19万，剑川方言的使用人口约42.37万，怒江方言的使用人口约4.1万(以上据1982年人口材料)。按2000年的人口普查材料，大理方言的使用人口为60余万人，剑川方言的使用人口约50万人，怒江方言的使用人口约10万人。再加上省内其他白族聚居区的白语人口(包括大理一带以白语为主要交际语言的回族人)，白语的使用人口约有130万左右。白语三个方言之间，剑川方言和大理方言比较接近，除了一些方言词和语音的差异外，一般都可以相互通话。怒江方言和上述两种方言(特别是大理方言)的差别较大，通话有较大困难。一般认为，怒江方言最为“古老”，受其他语言(主要是汉语)的影响较少，剑川方言次之，大理方言受汉语的影响最大。
白族人民在日常生活中一般都以白语为主要交际工具，县以下白族聚居区群众活动都使用白语。由于受白语影响，大理州境内的一些汉族人口也兼通白语，居住在大理市境内的回族也以白语为主要交际用语。怒江州的兰坪县城内，由于多民族杂居，而白语影响又比较大，白语因此成为当地各民族的共同交际语之一。从分布地区看，居住在平坝地区以及城镇附近的白族居民一般兼通汉语，多为双语人。而边远山区、交通阻塞地区的白族群众只通白语，如洱源西山、剑川象图等白族村寨，白族居民大多不懂汉语。从人口构成来看，白族青壮年男子因有相对较多的机会接受汉语文教育，加上普遍有外出务工的习惯，因此一般兼通汉语，而妇女懂汉语的比例要低得多。白族地区的电影、广播、电视和报纸都使用汉语文，民间文艺活动则以白语为主。学校教育方面，白族各聚居区的中小学都用汉语文授课，小学低年级则普遍使用白汉双语进行教学，一些地方的小学高年级也仍用白语作为教学辅助语言。从历史发展情况看，白族地区的白汉双语状况是比较稳定的，建国以来尤其是改革开放以来，也没有产生白语人口大规模转用汉语、白语功能大规模萎缩的现象，这都说明白语的使用和功能是基本稳定的。可以肯定，在以后的很长时期内，白语仍将作为白族最为重要的交际工具和民族特征而存在。
文字
白族有两种民族文字，即老白文和新白文。老白文是在汉字基础上发展起来的，新白文则是新中国成立后创制的拼音文字。
白族在长期使用汉语文的过程中，由于社会生产、生活的需要，很早就开始借用汉字来记录白语，到南诏中后期，又通过增损汉字笔画域仿照汉字的造字法将汉字偏旁部首组合成字等办法，创造了“白文”，用来书写本民族的语言。这种文字历史上又称为“僰文”，为了和建国后创制的拼音白文相区别，又称“老白文”、“古白文”、“方块白文”或“汉字白文”。它是一种典型的汉字系文字。
白文形成以后，一直在白族民间使用。由于南诏、大理国两个民族政权都以汉文为官方文字，没有对白文进行规范和推广，因此，白文一直没有能发展成为全民族通用的文字。但从南诏到明代400多年的时间里，白文还是得到了一定的发展，不仅白族民间掌握白文的人很多，南诏和大理国的统治阶级和上层知识分子也经常使用白文。从文献材料看，不仅被用于书写各种碑刻铭文，还被用来书写历史著作、文学作品，说明白文的流传使用是较为普及的。明代以来，虽然白文仍在白族民间使用，但它的使用范围已大大地缩小。流传至今的只有唐、宋、元、明、清各代为数不多的白文碑铭和书面文献，且明代以前的十分少见。一般认为这与明代在云南推行文化，大肆焚毁民族古籍有关。
中华人民共和国成立以后创制的白族文字一般称为新白文或拼音白文，是一种以拉丁字母为符号基础的拼音文字。1958年设计的“白族文字方案”(草案)，采用拉丁字母，字母次序、名称、书写方法、读音都和汉语拼音方案大致相同。受特定历史条件的影响，该方案制订以后，并没有得到试验和惟行。1982年，又在1958年方案的基本框架内进行修订，制订了“白族文字方案”(草案)，以中部方言(剑川)为标准音。这个方案在剑川县受到普遍欢迎，但由于没有充分考虑其他方言的特点，该方案在其他白族地区的推广情况并不理想。1993年，又制订了试行的“白文方案”(修订稿)。该方案确立了两个基础方言并存的认识，形成了两种文字变体并用的新的文字方案。该文字方案制订以后进行了试验和推广，在剑川、大理都取得了一定的成绩。 白族的雕刻艺术闻名于世，主要体现于石雕和木雕。石雕以剑川石钟山石窟和大理国经幢为代表。开凿于南诏大理国年间的剑川石钟山石窟是中国南方最具代表性的石窟之一，享有“西南敦煌”的美誉。大理国经幢，又名“地藏寺经幢”。经幢造型优美，雕刻技术精湛，具有密宗佛教造像的特点，被誉为“滇中艺术极品”。白族木雕主要运用于宫廷庙宇、民居建筑的装饰上，尤以剑川木雕最为出名。北京人民大会堂云南厅的堂门和木雕屏风就是出自剑川木匠之手。
白族碑刻历史悠久，数量众多，重要的碑刻有《南诏德化碑》《段氏与三十七部会盟碑》《元世祖平云南碑》《词记山花·咏苍洱境》等，是研究白族历史、文化、艺术的重要资料。 三月街，又名“观音市”，是白族盛大的节日和佳期。农历三月十五至二十日在大理城西的点苍山脚下举行。最初它带有宗教活动色彩，后来逐渐变为一个盛大的物资交流会。
火把节，农历六月二十五在白族屯寨举行。
绕三灵，农历四月下旬，为期三四天。
石宝山歌会，农历七月末的在石宝山石钟寺举行三天；
剑川骡马会
本主节
蝴蝶会
茈碧湖歌会
海西海歌会
朝鸡节，农历一月初一至十五在宾川鸡足山举行；
耍海会，农历八月初八在大理才屯举行；
葛根会，农历一月初五在大理三塔寺内举行。 白族家庭里，儿子成婚后即与父母分居。白族同宗同姓不通婚。
白族青年男女的恋爱活动比较自由，他们通常利用劳动、赶集、节日活动及赶庙会的机会谈情说爱，通过山歌试探对方，抒发感情，寻觅自己的意中人。
当白族青年男子向姑娘求恋时，姑娘如同意，要向男方送粑粑；婚礼时新娘要下辱房制作“鱼羹”；婚后第一个中秋节新娘要做大面糕，并以此表现新娘的烹调技艺。婚礼斯间讲究先上茶点，后摆四四如意（即四碟、四盘、四盆、四碗）席。白族好客，无论平时或节日，若有客至都要先奉沈茶，并且连斟三道，称三道茶。为客人斟茶不能斟满，民间有“酒满敬人，茶满欺人”之说。
背婚是云南大理白族自治州洱源县白族地区普遍流行的一种婚俗。每逢十字路口、三岔道或人员集结的地方，陪宾们便停下来，把嫁妆码成两大摞，让新郎背着新娘围着嫁妆绕“8”字。
白族实行一夫一妻制，婚礼隆重、热烈。按传统风俗，举行婚礼这天，新郎和小伙子们必须骑高头大马去娶亲。新娘娶回后要拜客，由新郎、新娘对家庭中的长辈一一敬拜，然后是请客吃饭。新郎、新娘要陪客人进餐，这时，客人们可向新婚夫妇出难题，也可以让他们表演节目，婚礼被喝彩声和欢笑声笼罩着。最有特色的是在婚礼上燃起辣椒粉，于是在欢声笑语中许多人都打喷嚏、咳嗽，热闹无比。
白族的婚姻共有三种形式：一是嫁女儿到男家，这种形式占大多数；二是招姑爷上门，这种情况主要是女方父母没有儿子，即使有也是痴憨病残等，所以才招姑爷上门。上门的姑爷必须改换为女方的姓氏，再由女方长辈重新取名；三是卷帐回门的形式，即男女双方结婚后七日，妻子带着丈夫携帐子、被褥回女方家居住。因为女方家虽有兄弟，但年龄太小，父母年迈，只好“卷帐回门来赡养老人和照顾年幼的弟妹。等弟弟长大结婚后，男方这才带着妻子回到男方家生活。这三种婚姻形式由来已久，至今沿用。但不管属于哪一种婚姻形式，婚期和婚礼的过程基本上是一致的。只不过招姑爷上门是女娶男，而不是男娶女，双方的角色互换而已。儿子成婚后，一般都与父母分居，另外组织小家庭。父母和谁一起生活，由父母自己选择，一般选择与幼子一块生活的居多。因此，一夫一妻制的小家庭是白族普遍的家庭组织形式。
按白族的习俗，如果丈夫去世，妻子可以终身守节，也可以另嫁，但另嫁时不得带走前夫的家产。在个别地区，还有转房的习俗，兄死后，嫂可以嫁给弟弟，称为叔就嫂，但这种现象已不多见。 白族热情好客，先客后主是白族待客的礼节。家中来了客人，以酒、茶相待。著名的“三道茶”就是白族的待客礼。但白族人倒茶一般只倒半杯，倒酒则需满杯，他们认为酒满敬人，茶满欺人。受到白族人热情的款待，应说声挪卫你（谢谢你）来表示你的谢意和感激之情。
尊敬长辈是白族的传统美德。见到老人要主动打招呼、问候、让道、让座、端茶、递烟。起床后的第一杯早茶要先敬给老人。吃饭时要让老人坐上席，由老人先动筷子。在老人面前不说脏话，不准跷二郎腿。一些山区的白族，家庭成员各有比较固定的座位，一般男性长辈坐左上方，女性长辈坐右上方，客人和晚辈坐下方和上方。白族人家的火塘是个神圣的地方，忌讳向火塘内吐口水，禁止从火塘上跨过。白族人家的门槛也忌讳坐人。男人所用的工具，忌妇女从上面跨过。家庭内忌讳戴着孝帕的人进入，认为这样会给家庭带不洁。 白族民间娱乐活动丰富多彩，种类繁多，有赛马、荡秋千、耍麒麟、泼泥赐福、跳花盆、跳山羊等。
荡秋千：白族山区森林密布，藤条纵横林间，农民与山民平时采荞伐木，砍柴取暖，常于藤条蔓枝过手，练就荡藤攀索的本领，极喜爱荡秋千的活动。每年春节，山区，常在大榕树下捆绑篾索以成秋千；坝区，则在宽敞的坝坪立起三四丈高的杆架绑扎秋千。最精彩的莫过于青年男女双双同荡，这时常赢来围观群众的戏耍逗趣。 饮食习惯
白族注重节庆，几乎每节都有一至数种应景食品。如春节吃叮叮糖、泡米花茶和江斋饭；三月街吃蒸糕和谅粉；清明节吃凉拌什锦和“斋筵香”(炸酥肉)；端午节吃粽子和雄黄酒；尝新节吃新豆、嫩瓜和陈谷掺新米饭；火把节吃甜食和各种糖果；中无节吃羊肚菌和检鱼包肉；中秋节吃白饼和醉饼；重阳节吃肥羊；冬至节吃炒养粒和羊肉场。
白族婚宴习惯用“喜州土八碗”，由八道热菜组成：添加红曲米的红肉炖；挂蛋糊油炸的酥肉；加酱油、蜂蜜扣蒸的五花三线肉千张；配加 红薯或土豆的粉蒸肉；猪头、猪肝、猪肉卤制的干香；加盖肉茸、蛋屑的白扁豆；木耳、豆腐、下水、蛋丝、菜梗氽制的杂碎；配加炸猪条的竹笋。此外，每客一包槟椰。
白族也有饮食忌讳，主要是大年初一不用铁刀，主妇做饭应悄无声息，不能吹火，必须到井边“汲新水”。丧家做饭，一律清煮清炒，不能用红色食料，不能做红包菜肴。进扭时长辈上坐晚辈侍奉。
特色饮食 砂锅鱼与砂锅豆腐：将火腿片、嫩鸡块、冬菇、蛋卷、腊干片、豆腐、玉兰片、肉圆等按比例与弓鱼(或鲤鱼)放入砂锅内，放好调料，文火炖制则成。若把主料鱼换成豆腐和少量卷心菜，则成砂锅豆腐。 乳扇：是著名特产。做法是用羊奶放在锅中，点上酸水(或明矾)，使之呈半固态，用筷子挑起来，晒干即成乳扇，可生食，也可煎煮。 猪肝鲜：“将猪肝切碎，拌上盐、辣椒、酒、芝麻、八角、草果等，密封在陶罐里，可存放1年。可蒸食，也可做调味品。 吹肝：将完整的鲜猪肝吹足气后，放点盐，挂在阴凉通风处晾干。食用时，将猪肝切片，放入香油、醋、辣椒、葱、香菜。凉拌即可。 生皮：将猪宰杀后，用火烧烤去毛，使皮烤成金黄色，肉得半生不熟，切成肉片或肉丝，佐以葱、姜、醋、蒜泥等调料可吃了。生皮是旧时年节的宴客菜肴。
