乾旦是指戏台上男人扮演女性角色，坤生是女人扮演男性角色。从四大名旦到女老生孟来小冬，很多艺术前辈都是以“乾旦坤生”的形式为中国京剧留下宝贵的艺术财富。“乾”在汉语中是同“坤”相对的，原本是“周易”中的两个卦名之一，意为天、为君、为父、为男，故而男人演旦角被称为“乾旦”。大文豪鲁迅先生当年曾讽刺“乾旦”是“男人扮女人”。反之“坤生”即为“女人演男人”。
四大派别：梅派梅兰芳创立的梅派艺术，是京剧旦行中首先形成的，影响极其深远的京剧流派。梅派主要是综合了青衣、花旦和刀马旦的表演方式，艺术特点是从不强调特点中来体现的。梅派和其他京剧流派一样，在承师前辈艺人的基础上，走自己的创新发展道路。
程派程派是四大名旦之一的程砚秋先生创始的，风靡几十年的京剧艺术。其唱腔挺拔秀丽、柔里有刚、刚柔相济、藕断丝连、若断若续，深受广大程迷的喜爱。
尚派尚派是四大名旦之一尚小云所创，尚派表演艺术唱功刚劲激昂，表演矫健优美，文武并重、歌舞兼长、刚劲挺拔、清新英爽、洒脱大方的。
荀派荀派是四大名旦之一荀慧生所创，艺术特点是唱要以有限的腔调曲表达繁复错综的感情，念白在与观众交流时比歌唱更直接、更有力一些。
所谓乾旦坤生被称为冬皇的坤生是孟小冬。所谓“乾旦坤生”，是指戏台上男人扮演女性角色，而女人扮演男性角色。孟小冬是梨园世家出身，也是早年京剧优秀的女老生，人称“冬皇”。孟小冬是京剧著名老生余叔岩的弟子，余派的优秀传人之一。其扮相威武、神气，唱腔端严厚重，坤生略无雌声。孟小冬生的明眸隆准，扮须生星眉剑目、端庄儒雅，予人以好感。孟小冬的台风极佳，用“温文儒雅，俊逸潇洒”八个字可以概括，使人有“与君子交，怡怡如也”的感觉。孟小冬还有一副好嗓子，五音俱全，四声具备，膛音宽厚，最难得的是没有雌音。孟小冬拜余叔岩为师后，又练出沙音，更臻完善。此外，孟小冬在念白方面发音准确、咬字清晰、抑扬顿挫、徐疾有致。在做表方面，孟小冬脸上有戏，善用眼神，表演不瘟不火，妙造自然。
