刑天，原本是一个无名的巨人，因为后来被黄帝砍掉了脑袋，这才叫做“刑天”。刑天就是砍了头的意思。
刑天是炎帝神农氏的族人，是个多才多艺的臣子。他生平酷爱音乐，创作了很多的乐曲，炎帝还在的时候，他替炎帝作过一只曲子，叫做《扶犁》，除此之外，还有《丰年》，这些都是歌颂神农的农业生产，歌颂在炎帝神农的统治下人们所过的幸福生活。其实，刑天更是一员英勇善战的猛将，对炎帝忠心耿耿，自从炎帝被打败之后就一直伴随着炎帝。
后来，蚩尤首先举兵反抗黄帝，并且也极力邀请刑天参加。刑天当然完全赞同蚩尤，心中也燃起了希望的火焰，他要帮助炎帝把中央天帝的位置夺取过来。于是，他到仁爱的炎帝面前去请求，想同蚩尤一起去攻打黄帝。柔弱和委曲求全的炎帝制止了他。后来，蚩尤在跟黄帝作战中打败，还被黄帝被杀死。此时的刑天，就再也按奈不住了，他决定避开炎帝，单独采取行动，决心与黄帝决一死战。
他悄悄绕过炎帝，左手拿着盾牌，右手握着一柄巨大的斧子，一路势不可挡，一直杀到黄帝的宫门前。黄帝的儿子颛顼派遣好几员大将出战，都被刑天杀败，颛顼无法，只得紧闭城门，坚守不出，并急急忙忙遣派人去报告黄帝。
黄帝听说刑天已经杀到了自己的宫门，怒发冲冠，一下就从宝座上跳了起来，提着一口宝剑，出来迎战刑天。
刑天见黄帝亲自出来应战，二话没说，怒目圆睁，便如恶狼扑羊般向黄帝冲杀过来。一把利斧照着黄帝头顶一阵乱劈乱砍。黄帝深知刑天有勇无谋，只有一时之猛，这次只是仗气来拼命的。因而不跟他硬拼，自己首先应该沉住气，稳重一点，以静制动，等到刑天怒火郁结，招法失去了套路，无心戒备时，自己便能瞅准空档，给刑天致命一击，进而取胜。
于是，黄帝成竹在胸，跟刑天作战时不紧不慢，只是防守并不进攻。就这样，尽量激起他的怒火。刑天斧子锋利力气又大，斧斧都不离黄帝的脑袋顶门，可是因为黄帝防守很严密，怎么也伤不到黄帝一根毫毛。
这样一直拼杀，两人腾云驾雾，从天上打到地上，又从地上打到天上；从西南打到中原，又从中原打到东南，杀声震天，飞砂走石，烟尘遍地。不知不觉，两人打到了炎帝出生地的常羊山旁边。刑天因为总是不能取胜，心里很着急，出战时的一腔怒气全部郁结在丹田，不能发泄，胸膛都快憋得爆炸了。他的大斧头挥舞的速度渐渐慢了下来，钢牙咬得咯咯作响，附近的山河也被他劈得粉碎。刑天越是急，黄帝也就越是不慌不忙。
冷不防，黄帝瞅了个空，虚晃一剑，转身假装逃走，刑天以为能得胜，步步进逼，根本就忘记了防守。猛然间，只见黄帝一个翻身，青亮的剑光一闪，向猝不及防的刑天的脖颈抹去，一道血光喷射，轰然间，刑天如山般大的头颅掉到了地上，滚到了常羊山的山脚下。
刑天虽没有了头颅，但并没有死，只是心里很发慌，忙将斧子移到左手一并拿着，蹲下身子，在地上来回摸着寻找自己的头颅。因为他很急，很匆忙，右手胡乱地挥动，把那参天的大树都给触折了，那巨大的石头也被他捏得粉碎。整个常羊山周围，烟尘弥漫，木石横飞。
黄帝见到如此情景，恐怕刑天就要摸着头颅安上了，急忙挥起宝剑，向常羊山奋力劈去，只听见震天的巨响，常羊山被黄帝一分为二，从中间裂开了一条很宽的缝隙。刑天的头颅一骨碌就滚进这条缝隙里面去了。只听见“喀嚓”
一声巨响，黑沉沉的常羊山又合二为一，把刑天的头颅埋在山底下。
正蹲在地上摸索头颅的刑天，知道自己的头颅被埋进了常羊山，常羊山本是他本族居住的地方，这样，他的头颅就再也不可能出来了。
虽然他的头颅被埋葬，身首异处，但是他还是不甘心失败。突然间立起身来，左手握盾，右手持斧，用两个乳头作眼睛，用肚脐眼当嘴巴，向着黄帝这边猛劈狠砍。
黄帝看到刑天如此的刚勇不屈，心中暗暗叹服，下令女祭、女戚两个女巫，在刑天尸体的北边，容酒四升，用犀牛角盛着，同时捧上满满的祭品，向刑天的亡魂祭奠。到这时，刑天这才得以安宁。
刑天原是一个无名的巨人，他在与黄帝的大战中，被黄帝砍掉了脑袋，这才叫刑天。天者，颠也，颠就是人的额头；刑者，戮也，割、刈的意思。当炎帝还在统领天下的时候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷爱歌曲，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐的生活。
后来，炎帝在阪泉之战中被黄帝打败，他的儿子和手下却不服气。当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天曾想去参战攻打黄帝，只是因为炎帝的坚决阻止没有成行。蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是偷偷地离开南方天廷，径直奔向中央天廷，去和黄帝争个高低。
刑天左手握着青铜方盾，右手拿着大斧，直杀到黄帝的宫前。黄帝见刑天杀过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。两人从宫内杀到宫外，从天庭杀到凡间，直杀到常羊山旁。
黄帝久经沙场，经验老到。他趁刑天不防，挥剑向刑天的脖子砍去。刑天招架不及，头颅被斩落下来。落到地上的刑天之头，顺坡向常羊山脚下滚去。被斩首的刑天蹲下身子，想找回自己的头颅。由于失去眼睛，他没有看见自己的头就在他身处的常羊山脚下。
黄帝担心刑天找到头颅后会恢复原身再和自己交战，就拿起手中的宝剑向常羊山劈去。随着一声巨响，常羊山被劈成了两半，刑天那硕大的头颅就势滚进山谷。随后，那两半山又合二为一，把刑天的头颅埋葬在里面。
刑天感觉到了周围的变化，知道黄帝已经把自己的头颅埋进山腹，但是他并没有气馁。他站起来，依然右手拿斧，左手持盾，向着天空四周胡乱挥舞。陷入了黑暗深渊的刑天暴怒，以两个乳头当做眼睛，张开肚脐做嘴，继续与黄帝搏斗。
刑天虽然失败，但是他永不妥协的精神却永远激励着后人。晋朝的大诗人陶渊明写诗对刑天的这种精神大加赞颂，诗中云：“刑天舞干戚，猛志固常在。”
