1、盾手目海参多取食沉积物里的有机碎屑和微小生物，如海藻、有孔虫、放射虫、挠足类、介形类和小形贝类等，随同沉积物一并吞入口中。它们靠盾形触手，铲或耙取沉积物表层物质，有的种类摄食有节奏性，与光线强弱有关。
2、某些盾手目有选择性，能选择有机物丰富的沉积物为食。由于海参是沉积物食性，故海参对于搬运海底沉积物有一定的作用。
3、枝手目海参的食性和盾手目海参不同，它们是悬浮物食性，即靠触手摄取海水中的浮游生物为食。
4、穴居沙泥底的海参如芋参和锚参吞食洞穴周围的泥沙，消化泥沙中的有机营养物质，不能消化的物质被排出并在幼体尾部附近堆成一堆粪便。
海参的食性很杂，主要以海底深层的沉积物为食，泥土，藻类，小鱼，小虾都吃。因为海参摄取食物是直接摄取海底泥沙，所以海参的肚子里会有泥沙。平日里，海参捕食小生物为主，这些小生物对温度非常敏感，海面水暖，他们则上浮，水冷会潜回到海底。而栖身海底的海参没本事追随，无东西可吃，海参就会进行夏眠。
分布范围
海参分布世界各海，种类最多的是印度洋—西太平洋区，尤其是食用海参，大多分布在热带珊瑚礁内。我国北方只有一种食用海参，即刺参，而海南岛和西沙群岛却产有十几种食用海参。食用海参大多生活于潮间带或浅海。深海甚至深渊也有海参分布，它们大多数是平足目海参。
