佛教传入中国初期，因为异国情结的作用并不容易为中国人接受。为此，有人便提出这种说法，即佛是中国的老子西行出关入胡后为佛。因此佛陀即是老子的化身。由此推理，人们信奉佛教还是信奉中国人的教法。这种说法对佛教在中国的顺利地传播起到了很大的促进作用。关于老子西走的故事，后世传说中说得更是神乎其神。南朝宋人裴駰《史记》“集解”引《列仙传》： “关令尹喜者，周大夫也。善内学星宿，服精华，隐德行仁，时人莫知。老子西游，喜先见其气，知真人当过，候物色而迹之，果得老子。老子亦知其奇，为著书。与老子俱之流沙之西，服臣胜实，莫知其所终。亦著书九篇，名《关令子》。”司马贞“索隐”引《列仙传》则曰：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”其实，无论是徒步独行还是有关尹相伴，抑或骑乘青牛而去，老子西游谅也“西”不到哪里去。但历史上却有一位叫莱谟萨的西方人编过一个老子游历西方的离奇故事，说老子曾远足雅典，并以此说明老子与柏拉图思想相通的原因。这可真是一个离奇的故事，但当真不得。
老子化胡是指中国传统上道家的创始者老子离开中原，西出函关，到了西域（包括天竺）对西域人，天竺人实行教化的传说。根据《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传第三十》： “临儿国，浮屠经（佛经）云其国王生浮屠（Buddha）。浮屠，太子也，父曰屑头邪（Suddhodana），母云莫邪（Māyā）。浮屠身服色黄，发青如青丝，乳青毛，蛉赤如铜。……此国在天竺城中。……浮屠所载与中国老子经相出入，盖以为老子西出关，过西域之天竺，教胡。浮屠属弟子别号，合有二十九，不能详载，故略之如此。”
另《后汉书》载汉桓帝延熹九年（166年）襄楷所上奏章中有“或言老子入夷狄为浮屠”的说法。《后汉书》有云：“老子入夷狄，为浮屠之化”；《高士传》曰：“老子化戎俗为浮屠”；《皇朝实录》云：“于阗国，西五百里有毗摩伽蓝，是老子化胡之所建。老子至是白日升天，与群胡辞决曰：我昔游天上，简定人鬼之录，寻当下降。因立此祠焉”。
1987年，陕西扶风县法门寺地宫发掘出土了佛骨舍利多枚。有人认为这些舍利明显不是来源于同一个体，提示历史上佛(浮屠, Buddha)可能不止一位，这或许可与《三国志·魏书》“浮屠属弟子别号，合有二十九”的说法相验证。
中国佛道之争的一次历史事件。简称化胡之争。佛教传入中国之初，一度被视为黄老神仙术的一种；佛教也自附于黄帝、老子，以图与中国传统信仰相结合，得以传播。东汉后期，社会上出现了“老子入夷狄为浮屠”，化胡成佛之说，以宣传佛道同源论或老子转生论。汉末三国时，化胡说广泛流行。但其时佛教在中国已有一定影响，因而在佛教理论著作《牟子理惑论》中开始出现了反对化胡说，甚至认为道不如佛。
两晋南北朝时期，佛道二教都有较大发展。为了取得各自的社会优势，双方在化胡同题上展开了激烈的论争。晋惠帝时，天师道祭酒王浮在与僧人帛远争论的过程中，为抬高道教，贬抑佛教，根据东汉以来种种老子化胡传说，造《老子化胡经》，谓老子西出阳关，经西域至天竺，化身为佛，教化胡人，因此产生佛教。南北朝之世，道教徒均据此与佛教互争短长。南朝宋泰始三年（467）道士顾欢作《夷夏论》，认为佛教是夷狄之教传入中夏，此说影响极大。为此，僧绍作《正二教论》、谢镇作《与顾道道士析夷夏论》、朱昭作《难顾道士夷夏论》、慧通作《驳顾道士夷夏论》等，展开了所谓“夷夏之争”。影响所及，上至朝臣奏疏，下至世俗论著，皆时有论争。北魏孝明帝时，昙无最还曾与道士姜斌在殿庭中辩论《老子化胡经》真伪，最后姜斌被崇信佛法的孝明帝发配马邑。
隋唐时，化胡之争仍在进行。隋开皇三年（583），沙门彦琮撰《辩教论》1卷，共25条，斥老子化胡说，唐显庆五年（660），沙门静泰、道士李荣等奉诏集洛宫，辩论《老子化胡经》真伪。武则天天册万岁二年（696），福光寺沙门慧澄，请依前朝毁《老子化胡经》，敕秋官侍郎刘如睿等八学士议决，但皆言汉、隋诸书有化胡之说，不当除削。禁毁未成。唐神龙元年（705），诏僧道集内殿定《老子化胡经》真伪，沙门明法抗争，九月，下诏禁毁，违者科罪。洛京大恒观主恒道彦等上表争辩，敕曰：“道、德二篇，空、有二谛，莫不敷畅玄门，阐扬妙理，何假化胡之为，方盛老君之宗？”不许所请。但其后仍有流传。
元代佛道争论迭起，化胡之说成为争论重点。宪宗、世祖二朝，僧道多次辩论《老子化胡经》真伪，世祖至元十八年（1281），诏令除《道德经》外，蓁道书尽行烧毁，《老子化胡经》首在焚毁之列。佛道老子化胡之争告一段落。
老子化胡是指道教所谓老子西出函谷关，到西域（包括天竺）化身佛陀释迦牟尼对西域人、天竺人实行教化的传说。来源于西晋末年道教徒王浮与当时贵族出身的僧人帛远展开辩论，但屡辩屡输。无奈之下，伪造出《老子化胡经》，宣称老子西行转生为释迦佛。佛教徒则声称老子为佛之弟子。
典故意图：
在东汉时帝王常把老子和佛看成同类的神，而后道教又把老子神化并尊奉为他们的祖师爷。由于原来就有老子西去的传说，于是道教徒们就附会说老子西去入夷狄为浮屠。道教为了打击佛教，编造了“老子化胡说”，意图把道教抬高到佛教之上，兼并佛教。
道士攻击佛教入家破家、入国破国，因而老子化身释迦牟尼建立佛教，其意图在于消灭胡人， 欲断其恶种, 故令男不娶妻, 女不嫁夫, 一国伏法, 自然灭尽，将佛教徒的衣饰、形貌、禁戒等宗教上的典型特征都归之于所犯罪过应得的惩罚。
