文艺复兴时期是指14世纪到16世纪西欧与中欧国家在文化思想发展中的一个时期。在这个时期，欧洲的各大国家日益强大，宗教思想和行为也都发生了变化。文艺复兴原意是在古典规范的影响下，艺术和文学的复兴。在经历了封建教会的1000年统治后，人们开始挣脱精神束缚，被禁锢多年的古典文化又引起人们的重视，成为建立资本主义文化的重要武器，形成了与宗教神权文化相对立的人文主义。其思想基础是关怀人、尊重人、以人为本的世界观。这个世界观是在14世纪通过一系列科学家思想家和文学家重新对古代文化的发掘而得以建立的。在欧洲的许多先进国家里，文化艺术达到了高度繁荣，文艺复兴掀起了欧洲文化艺术发展的一个高峰。
从14世纪到16世纪正是欧洲从封建社会向资本主义社会过渡的时期，意大利处于西欧和东方贸易的交通要冲，手工业和贸易非常发达，资本主义经济首先发展起来，也成为当时的艺术中心。
文艺复兴时期的雕塑家开始着手从人的世俗美与真的方面来表现人，创作了富有立体感和尘世坚定信念的雕塑。哥特式人物形象说明了人渴望天国的完美，而文艺复兴则展示了在做人的完美之中的天国形象。因此，多纳太罗让他塑造的像真人一样大小的《大卫》像赤身裸体，而过去只有亚当和夏娃，以及被钉在十字架的人和被拷打致死的圣塞巴斯蒂昂才能如此。大卫也不再是旧约故事中的英雄，而是一个英俊的小伙子，仅戴着一顶佛罗伦萨小帽，以漫不经心的优雅姿态望着敌人的头颅。这里是新型的人的形象，他十分自信，不受习俗束缚，喜欢摆出优越者的姿态。这也许是文艺复兴时期的人最有说服力的形象，他把自己看成一个受他控制的世界的中心，个性的自由就是他的最高目标。到了文艺复兴盛期，则是以一种使个别一般化的理想主义来对待15世纪的写实主义。
米开朗基罗塑造的五米多高的《大卫》像给人深刻的印象，不再是依靠狂烈的激情，或者骄横的漫不经心，而是借助于他的形象的阳刚之美来表现人物。米开朗基罗也以裸体展示人物形象，肌肉强劲有力，通过紧张与松弛的游戏来具体表现精神和肉体互相和谐的理想。
文艺复兴晚期的样式主义，从16世纪20年代开始流行，持续到16世纪末。一批倾慕米开朗基罗的典雅风格而又务求新奇的艺术家，以追求风格自居，遂被后人视为样式主义流派。此词从17世纪起渐含贬义，有装模作样的讥讽意味。1920年以来，西方美术史学界对样式主义重新作了评价，认为它是盛期文艺复兴美术和巴洛克美术之间的自成一格的流派，其风格演变自有其社会背景，并在西欧形成国际影响。
样式主义的特点是它既有违于盛期文艺复兴美术的一些基本原则，也与日后的巴洛克美术有所不同。它虽仿效米开朗基罗等大师，却只得其形式而失其精神。一般而言，样式主义的作品都注重人体表现，尤以裸体为多，但姿态怪异，肌肉表现夸张近于畸形。与哥特晚期的情形相类似，人的形象又成了心理表达的载体。与哥特风格的S型线条相应，这时出现了那种像蛇似的盘旋向上的组像，这种表现方法成为后来的巴洛克雕塑加以仿效的风格。
文艺复兴时期的雕塑，继承并发展了希腊、罗马雕塑艺术的传统，使雕塑艺术达到了高度繁荣，文艺复兴时期的著名雕塑家，差不多都集中在佛罗伦萨。最先出现的雕塑大师是吉贝尔蒂，佛罗伦萨洗礼堂的两扇青铜大门上的装饰浮雕是他的代表作。同一个时期的伟大雕塑家还有多那泰罗、委罗基奥等。而米开朗基罗的出现，则标志着文艺复兴时期的雕塑艺术发展到了最高峰。文艺复兴时期的雕塑艺术对后期的雕塑家有着极大的影响。
文艺复兴这场文化运动对近代早期欧洲的学术生活造成了深刻的影响。它从意大利兴起，在16世纪时已扩大至欧洲各国，其影响遍及文学、哲学、艺术、政治、科学、宗教等知识探索的各个方面。文艺复兴时期的学者在学术研究中使用人文主义的方法，并在艺术创作中追寻现实主义和人类的情感。
在欧洲的修道院图书馆中和没落的拜占庭帝国里，文艺复兴时期的思想家们搜集到了古典时代的文学、历史和演说文献。这些文献大多使用拉丁语或古希腊语写成，多数内容晦涩难懂。文艺复兴时期的学者同12世纪文艺复兴时期的中世纪学者最显著的差别在于，前者将文学和历史等文化方面的文献作为新的研究重点，而后者只专注于自然科学、物理学和数学的希腊语和阿拉伯语典籍。文艺复兴时期的人文学者并不反对基督教；恰恰相反，这一时期众多的伟大作品都是为宗教而作，而且许多艺术作品得到了教会的赞助。然而，从文化生活的其他领域可以看出，学者们对待宗教的方式还是发生了微妙的转变。此外，包括希腊语《新约》在内的大量希腊语基督教著作从拜占庭流入了西欧，这是自古典时代末期后，西方学者首次接触到如此具有吸引力的内容。这些希腊语的基督教作品，特别是由洛伦佐·瓦拉和伊拉斯谟整理完善的希腊语原文《新约》，为后来的宗教改革创造了条件。
马萨乔等艺术家们为了更自然地表现透视和明暗关系，都在改善自己的技法，努力做到能真实地描摹人体形态。以尼可罗·马基亚维利为首的政治哲学家们理性地分析政治生活，设法让叙述符合事实。米兰多拉的著名作品《论人的尊严》（De hominis dignitate，1486年）为意大利文艺复兴的人文主义作出了巨大贡献；文中论述了哲学、自然思想、宗教信仰和巫术这一系列的话题，并以理性为依据，有力地回击了反对者。除了学习古拉丁语和希腊语，文艺复兴时期的作家们还开始更多地使用地方语言写作；而印刷术的推广亦使得更多的人能够接触到各种书籍，特别是圣经。
总而言之，文艺复兴可被视为学者们研究和改善俗世的一次尝试，他们通过复兴古典时代思想和创新思考方式来推动变革。罗德尼·斯塔克等学者认为中世纪盛期发生在意大利城邦的改革的意义并不亚于文艺复兴运动，前者产生了回应型政府、基督教和资本主义萌芽的结合体。这种分析认为，鉴于欧洲大国（法国和西班牙）受君主专制统治，而其他国家则受教会的直接控制；因而只有意大利的独立城市共和国才能从僧院等级承袭资本主义的原则，进而引发了一场规模空前的商业革命，并为随后发生的文艺复兴运动打下了经济基础。
