地球上南、北纬66°33′的两条纬线圈,在南半球的称南极圈,在北半球的称北极圈。南、北极圈是地球上五个气候带中温带和寒带之间的分界线。
南北极圈夏季,在北极圈上和北极圈内,全地区都有日数不等的极昼;冬季,则有日数不等的极夜。在南半球正好相反,夏季,在南极圈上和南极圈内,全地区都有日数不等的极夜;冬季,则有日数不等的极昼。南、北极圈内气温低,因此分别称为南寒带和北寒带。
极昼和极夜是只有在南、北极圈内才能看到的一种奇特的自然现象。当出现极昼时,在一天
24小时内,太阳总是挂在天空;而当出现极夜时,则在一天24小时内见不到太阳的踪迹,四周一片漆黑。产生这种现象的原因是:地球环绕太阳旋转(公转)的轨道是一个椭圆,太阳位于这个椭圆的焦点上。由于地球总是侧着身子环绕太阳旋转,即地球自转轴与公转平面之间有一个66°33′的夹角,而且这个夹角在地球运行过程中是不变的。这样就造成了地球上
的阳光直射点并不是固定不动,而是南北移动的。在一年中的春分和秋分,太阳光直射在赤道上,这时地球上各地昼夜长短都相等。春分以后,阳光直射点逐渐向北移动,这时,极昼
和极夜分别在北极和南极同时出现。直到夏至日时,太阳光直射在北回归线上,整个北极圈内都能看到极昼现象;而整个南极圈内都能看到极夜现象。到冬至日时,太阳光直射在南回归线上,这时整个南极圈内都能看到极昼现象,而整个北极圈内都能看到极夜现象。
南极点的极夜是3月21日经过6月21日至9月22日之间。南极地区在3月21日北半球春分日,南半球秋分日以后之间进入冬半年,极夜现象有极点向南极圈逐渐扩大。北半球夏至日6月22日前后,南极圈出现极夜。