朝乾隆皇帝继位以前，在北京西郊一带，建起了四座大型皇家园林。乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝为孝敬其母孝圣皇后动用448万两百银在这里改建为清漪园，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军焚毁。
光绪十四年（1888年）重建，改称颐和园，作消夏游乐地。光绪二十六年（1900年），颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。清朝灭亡后，颐和园在军阀混战和国民党统治时期，又遭破坏。
1961年3月4日，颐和园被公布为第一批全国重点文物保护单位，与同时公布的承德避暑山庄、拙政园、留园并称为中国四大名园，1998年11月被列入《世界遗产名录》。2007年5月8日，颐和园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。2009年，颐和园入选中国世界纪录协会中国现存最大的皇家园林。
北京西北郊原有瓮山，为燕山余脉，山下有湖，称七里澧、大泊湖、瓮山泊、西湖。金朝贞元元年（1153年）金主完颜亮在此设置金山行宫。元朝定都北京后，为接济漕运用水需要，水利学家郭守敬开辟上游水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注入湖中，使水势增大，成为保障宫廷用水和接济漕运的蓄水库。
明朝弘治七年（1494年），明孝宗乳母助圣夫人罗氏在瓮山前建圆静寺，后荒废。此后瓮山周围的园林逐渐增多。明武宗在湖滨修建行宫，称“好山园”，为皇室园林。明武宗、明神宗都曾在此泛舟游乐。明熹宗时，魏忠贤曾将好山园据为己有。
颐和园简介颐和园位于北京市西北部海淀区，距市中心约15公里，原为清代的行宫花园，其名为“颐养太和”之义。园中的长廊、石舫、佛香阁、宝云阁、大戏楼、十七孔桥、玉带桥等建筑堪称世界建筑文化中的珍品。在中外园林艺术史上有极高的地位。 全园分万寿前山、昆明湖、后山后湖三部分。前山以佛香阁为中心，组成巨大的主体建筑群，华丽雄伟，气势磅礴。碧波荡漾的昆明湖平铺在万寿山南麓，约占全园面积的3／4。湖中有一座南湖岛，由美丽的十七孔桥和岸上相连。湖西部有一西堤，堤上修有六座造形优美的桥。后山后湖碧水潆回，古松参天，环境清幽。
仁寿殿在颐和园大门东宫门内。是慈禧、光绪坐朝听政的大殿。原名勤政殿，光绪时重建，改称仁寿殿。东向，面阔七间，两侧有南北配殿，前有仁寿门，门外为南北九卿房，所陈的铜龙、铜凤、铜鼎等，雕制均极精美。
乐寿堂面临昆明湖，东面有德和园大戏楼，西接长廊，是慈禧居住的地方，“乐寿堂”黑底金字横匾为光绪手书，堂前有慈禧乘船的码头。庭院中栽植玉兰、西府海棠、牡丹等名贵花木，取“玉堂富贵”之意。
玉澜堂在昆明湖畔。是光绪皇帝的寝宫。为一组四通八达的穿堂殿。正殿玉澜堂，有东西两配殿，东名霞芬室，西称藉香榭。后檐及两配殿均砌砖墙与外界隔绝，是颐和园中一处重要的 历史遗迹。
万寿山，属燕山馀脉，高58.59米。建筑群依山而筑，万寿山前山，以八面三层四重檐的佛香阁为中心，组成巨大的主体建筑群。从山脚的“云辉玉宇”牌楼，经排云门、二宫门、排云殿、德辉殿、佛香阁，直至山顶的智慧海，形成了一条层层上升的中轴线。东侧有“转轮藏”和“万寿山昆明湖”石碑。西侧有五方阁和铜铸的宝云阁。后山有宏丽的西藏佛教建筑和屹立于绿树丛中的五彩琉璃多宝塔。山上还有景福阁、重翠亭、写秋轩、画中游等楼台亭阁，登临可俯瞰昆明湖上的景色。
智慧海在万寿山巅。是一座完全由砖石砌成的无梁佛殿，由纵横相间的拱券结构组成。通体用五色琉璃砖瓦装饰，色彩绚丽，图案精美，尤以嵌于殿外壁面的千余尊琉璃佛更富特色。
颐和园，集历代皇家园林之大成，荟萃南北私家园林之精华，是中国现存最完整，规模最大的皇家园林。
历史悠久的中国园林，具有与欧洲古代园林不同的独特体系，无论是帝王营造的皇家园林，还是官宦豪富兴建的私家园林，都刻意追求自然美和艺术美为一体。颐和园博采各地造园手法，既有北方山川的雄浑宏阔，又有江南水乡的清丽婉约，并蓄帝王宫室的富丽堂皇和民间宅居的精巧别致，成为中国最著名的古典园林。
颐和园位于北京西北郊，园内分宫廷区，万寿山和昆明湖三大部份，占地约290公顷。
进东宫门前行，便是以仁寿殿为中心的宫廷区。仁寿殿，曾名勤政殿，是皇帝处理政务的地方，门两旁有两块青石分别象征着孙悟空和猪八戒伫立警卫。殿中平床上设宝座、屏风、掌扇、鼎炉、鹤灯等，屏风上有九条巨龙，226个不同写法的“寿”字。然而，在宫廷区的玉澜堂，却记载着一段皇权失落的凄凉历史，光绪皇后住在玉澜堂后的宜芸馆。宜芸馆西北的乐寿堂，则是慈禧太后的处所。据说，她起居于斯，每天饭费就要花掉白银60两。在仁寿殿北面不远处是德和园，是清代所建三大戏台最大的一个（另处有故宫的畅音阁和承德避署山庄的清音阁），每年慈禧做寿，都有吉祥戏目演出。从乐寿堂往西过邀月门，有一条728米的长廊，这条中国园林建筑中最长的游廊，沿昆明湖北岸向西伸展，如一条锦带将远山近水和园内各种建筑有机地联系在一起。长廊上8000多幅彩色绘画，构成一条五光十色的画廊，洋溢着浓重的民族文化气息。
出长廊，进排云门，面前就是紧依万寿山的排云殿。沿殿两边斜线上行，穿德辉殿，登114级台阶，就到了万寿山的佛香阁。这座八面三层四生檐的佛香阁建在58米高的山坡上，内供接引佛，当年每月朔望，慈禧便在此烧香礼佛。佛香阁是颐和园的标志，也是中国古代建筑杰出的代表。
从佛香阁下望，东侧有转轮藏，西侧有宝云阁，又名铜亭。铜亭的铸造用铜207吨，通体呈蟹青冷古铜色，造型精美，是世界上少有的珍品。佛香阁往上是颐和园的制高建筑智慧海，俗称“无梁殿”内部结构以纵横交错的拱券支撑顶部，不用柱梁承重，堪称绝活。
万寿山以南，是碧波荡漾的昆明湖，西部是仿杭州苏堤而建的西堤，将湖面分为东西两半，西堤有六座桥梁，以玉带桥最为有名，远远望去，如玉带轻飘。据说，乾隆皇帝，慈禧太后都爱游西堤。慈禧曾在这里化装成渔婆，命太监李莲英扮成渔公，二人合影留念。与西堤相接的东堤是一道石造长堤，中段有仿卢沟桥而建的十七孔桥，望柱上有神态各异的石狮564只。昆明湖烟波浩渺，气象万千。三座大岛，十七孔桥等与万寿山遥相呼应。
颐和园三大景区，既有湖光山色，又有庭园美景；各式宫殿，寺庙和园林建筑3000余间，不同特点的建筑群落自成一格又相互联系。它巧妙地借西部玉泉山作为它的大背景，把人工建设与自然风光和谐地融汇在一起，从而成为中国园林艺术的典范。
作为清代政治活动的重要场所，颐和园记录了宫廷生活的许多史实，反映出清王朝由盛到衰的历史侧面。万寿山古称瓮山，山下之湖名瓮山泊，明代被喻为杭州西湖，称为“西湖景”，引来不少文人墨客的登临，留下许多优美诗篇。由于这里山青水秀，每至盛夏，十里荷花，香气袭人，这样的佳景不久就被封建皇帝看中而营造御苑。清代在此造园最为集中，最著名的“三山五园”（万寿山清漪园、玉泉山静明园、香山静宜园、畅春园、圆明园）完成于彼。其中的清漪园，即颐和园的前身，乾隆十五年（1750年）为筹备庆贺太后60寿辰的名义，乾隆帝大兴土木修建清漪园，瓮山改名万寿山，瓮山泊改名昆明湖。1860年第二次鸦片战争的战火“三山五园”皆化为焦土，所有珍宝也被洗劫一空。慈禧垂帘听政后对清漪园进行复建，并改名为颐和园。
颐和园造景百余处，虽然寓意繁丰，但突出地体现着皇权与神权的至高无尚，无一处不是悠久历史的深厚积淀，无一处不渗透着民族文化的丰厚蕴涵。
这座历史为帝王建造的古典园林，自对外开放以来，每年接待中外游客达数百万人，现已成为中国最著名的旅游参观热点之一。1998年，颐和园被联合国教科文组织正式列入《世界遗产名录》。
