东汉末年，皇朝的统治被农民大起义摧垮，魏、蜀、吴政权相继成立，出现三国鼎立局面。这一时期由于思想比较活跃，使魏国建安文学得以兴盛。曹操父子三人（称“三曹”）和“七子”是这个文人集团的主要人物，又以曹丕、曹植为核心。曹操的诗文表现了他作为政治家、军事家的壮阔胸怀和豪迈气概；曹丕的诗歌清丽隽秀；曹植的作品则骨气奇高，词采华茂。孔融、陈琳、王粲等“七子”也各标其美。但建安文学有着共同的时代特征，就是“慷慨悲凉”，作者关心现实，面向人生，作品反映了汉末社会的变故和人民的疾苦。后人称这些时代特征为“建安风骨”（又称“汉魏风骨”），受到推重。以嵇康的散文和阮籍的《咏怀诗》为代表的正始文学，继承了建安文学的优良传统，但受老庄、玄学影响，对现实多持冷淡的态度。
西晋时期作家颇多，但成就不高。文学却已进一步自觉起来，指出了“诗缘情而绮靡”（陆机《文赋》）的特征。陆机的拟古诗作影响了后人，他的《文赋》是一篇论文名作。潘岳的《悼亡》之作，传诵千古。左思的诗作寓咏怀于咏史，笔力雄厚，成就最高。张华除诗赋外，所撰《博物志》是现存志怪小说中较早的一部。东晋时期，文坛流行玄言诗赋，它是时代清谈务虚风气的产物。陶渊明是这一时期最有成就的诗人，其诗作写出自己从仕官到归田的生活体会，自然朴素，直率新鲜，蕴含着淳朴高尚的思想和美学价值。这一时期小说创作开始兴盛，一类为因巫风盛行、佛道传播而产生的鬼神志怪作品，一类为以清谈风气影响而产生的记载士大夫轶事清言的志人作品。志怪小说名作有东晋干宝的《搜神记》，志人小说的先驱则有裴启的《语林》，还有葛洪的《西京杂记》（托名刘歆）。
南朝文学是指东汉以后，在江南地区连续出现的宋、齐、梁、陈4个朝代的文学。由于江南物力富饶，为文学的发展准备了充分的物质条件。豪门士族垄断了文化，并造成了普遍重视文学的时尚和文坛的繁荣。但是由于时代政治形势的动荡和作家生活的优裕与思想的消沉，又造成了作家作品数量之多和作品内容的单薄空虚。作品在描写自然、爱情、友谊时不乏真情，但大量的属饮宴、应酬、咏物之作，有的为艳体诗。为了掩饰内容的贫乏，作家们十分重视形式的精美，追求辞藻的华丽，声律的和谐和属对的工切，轻靡绮丽成为这一时代的文学风貌。
南朝文学的主要形式是诗歌和骈文。代表作家有刘宋时期的鲍照、谢灵运。鲍照的乐府诗强劲奔放，充满悲愤不平；谢灵运的山水诗精致清新。梁代的宫体诗讲究调声选色，规整工丽，突出的作家有谢朓、沈约、江淹等。
南朝小说也可分为轶事和志怪两类，前者有刘义庆的《世说新语》，后者有刘义庆的《幽明录》等。
文学批评在南朝时代有充分的发展，刘勰的《文心雕龙》是中国文学批评史上划时代的巨著，钟嵘的《诗品》是一部重要的诗论专著。南朝文学虽然内容贫乏，但其形式的成熟，为光辉灿烂的唐代文学的发展准备了必要的条件。北朝文学指北魏、北齐、北周三代的文学。它繁荣于后期，但在诗、赋和骈文方面，成就难与南朝相媲美。
散文方面，出现了一些著名作家，如郦道元的《水经注》，虽为学术著作，其中写景的一些片断，为后人传诵；杨A之的《洛阳伽蓝记》，虽不完全是文学作品，但有些部分的文采，也被人们喜爱。今存少数民族作品《敕勒歌》，则历来被视为诗歌中的杰作。
（一）建安文学：包括建安年间和魏朝前期的文学。主要成就是诗歌。以曹氏父子和“建安七子”（孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢）。曹操是建安文学新局面的开创者，一生戎马生活，对现实有较多的接触，他的作品如《蒿里行》、《苦寒行》等诗都能反映汉末动乱的社会现实和人民流离失所的苦痛生活，在《短歌行》、《步出厦门行》等作品中则抒写了他要求建功立业的意志。他的诗歌全部采用乐府旧题抒写实事，感情深沉，情调苍凉悲壮。曹植是建安文学的主将。年轻时显示出文学才华，他的一生以曹丕即位分为前后两期，前期受曹操宠爱，乐观自信，思想积极奋发，早期作品如《白马篇》、《杂诗》抒发了自己追求的理想和抱负；曹丕即位后，政治上受到了压抑《赠白马王彪》、《吁嗟篇》、《野田黄雀行》等作品就强烈地反映了这种统治阶级内部的矛盾和自己受压抑的不满情绪。他的作品注意用词的形象生动和词采的华美，对后世文人五言诗的发展起了积极作用，是建安时期成就最高的一位诗人。七子中一些诗人亲身经历了社会动乱，王粲《七哀诗》、陈琳《饮马长城窟行》、阮瑀《驾出北部门行》反映社会现实。七子中以王粲的成就最高。曹氏父子及其周围的文人作品，一方面反映了动乱的社会现实，一方面抒发建立功业的抱负，风格慷慨悲凉，被后人称为“建安风骨”。与“七子”相颉颃的女作家蔡琰。代表作五言《悲愤诗》是一首长篇叙事诗。写作者自己在汉末战乱中被虏入南匈奴的痛苦经历和晚年回乡时同儿子分别的悲痛心情。通过自身不幸遭遇的叙述，控拆战乱给人民带来的苦难，具有强烈的时代精神。
（二）正始文学
正始是魏王曹芳的年号。正始诗人有所谓“竹林七贤”，即嵇康、阮籍、山涛、向秀、阮咸、王戌、刘伶。而以阮籍、嵇康为代表。阮籍，生活在魏晋政权变易的时代，对司马氏集团基本上采取了不合作的态度，他的诗表现了愤世嫉俗、反抗虚伪礼法的思想，也流露了虚无厌世、全身远祸的消极成分。代表作82首《咏怀诗》，内容大都表达对当时政治的不满和自己无法解脱的苦闷心情，由于生活在尖锐复杂的魏晋易代之际，表达时采取了隐晦曲折的手法。嵇康的主要成就在散文，他的作品见解精辟新颖，笔锋犀利，代表作《与山巨源绝交书》表达了自己不源与司马氏合作的耿介态度。
二、两晋文学
（一）西晋文学
文学发展到西晋开始了明显的转变。西晋的土族制度加深了阶级鸿沟，土族文人远离社会和人民，他们的创作缺乏现实内容，只追求形式的华美，走上形式主义的道路。只有个别作家在文学上表现了突出的成就。
左思是西晋最有成就的诗人。由于出身寒微，被当时门阀世族轻视，八首《咏史诗》集中反映了他因才能受到压抑，抱负不能施展的不满情绪。
（二）东晋文学
东晋时期成就最高的诗人陶渊明。他出身于没落的官僚地主家庭，自己曾做过县令、参军一类小官，他看到官场的污浊腐败，毅然辞官归隐。他的诗歌质朴自然，明白如话，大多数作品描写田园风，歌颂了田园生活的自然纯朴，开创了田园诗派，在诗坛独树一帜。他的一些辞赋和散文，如抒写弃官归隐时愉快心情的《归去来兮辞》，寄托作者社会理想的《桃花源记》等，都是历来传育的佳作。
三、南北朝文学
（一）南北朝文人诗
南朝宋比较有名的诗人是谢灵运和鲍照。谢灵运是第一个大力写作山水诗的诗人，开创山水诗派；鲍照出身寒微，一生不得意，在《拟行路难》等诗中，对世家大族垄断政权表示强烈不满，写了很多七言歌行，为七言诗体开创了一个新局面。南朝的齐、梁、陈三个朝代，诗歌的作者大都是统治阶级上层人物，内容比较空虚贫乏，唯有谢眺的山水诗写得比较清新自然；这一时期的诗歌在形式上大都讲求声律的和谐和字句的整齐对偶，对唐代近体诗的形成有很大的影响。庾信是由南入北的作用，早年出入梁朝宫庭，作品风格比较华艳，是梁朝的宫延诗人。后出使西魏，被强留在北方，后期的作品抒发了国破家亡之悲和身世漂泊之感，由南入北的经历，使庾信的艺术造诣达到“穷南北之胜”的高度，成为集南北文学成的优秀作家。
（二）南北朝乐府民歌
由于南北方的长期对峙，无论在政治、经济、文化、民族习俗以及文学风格等方面，南北均有区别。民歌也有不同的色彩和情调。南朝民歌主要有“吴声歌曲”和“西曲”。内容比较单纯，大都描写男女爱情的恋歌。形式比较简短，语言清新自然，风格缠绵宛转，运用不少谐声双关语。代表作《西洲曲》。北朝民歌反映的内容偏重于社会现实，感情直率、粗犷，代表作《木兰诗》。
（三）文
南朝盛行骈文。骈文是和散文相对的一种文体，讲求对偶工整、音调和谐、词藻华丽，追求用典。
散文：北魏郦道元《水经注》是一部优秀的地理著作，对后代游记文学的发展产生很大影响。
魏晋南北朝小说：中国古代小说最早可以溯源到古代的神话和历史传说，到魏晋南北朝时已初具规模。两类：一类是谈鬼神怪异的志怪小说，以开宝的《搜神记》为代表；一类是记人物轶闻琐事的志人小说，以刘义庆的《世说新语》为表。
