蚕吃桑叶，这要从历史的原因来说，大约距今1.8万年以前，地球上就已经有桑树一类的植物了。桑树最早是生长的亚热带地区，是常绿植物，后来到温带地区，才慢慢变成落叶植物的。桑树是高大的乔大，叶子长得又大又茂盛，许多昆虫寄生在它上面生活，蚕就是吃桑树叶子的一种昆虫。
蚕生来不一定非要吃桑叶，到目前为止，蚕能吃的叶子不下20种，如蒲公英、榆树叶、生菜叶、莴荀叶等等，但是蚕最爱吃的还是桑叶，这是因为蚕以桑叶为食的时间最长，一代一代地繁殖在桑树上，逐渐形成了最习惯于吃桑叶的特性，也变成了遗传性。
这里有一份食谱：柠檬醛 10 毫克，肌醇 5 毫克 ，β-谷甾醇 5 毫克磷酸氢钾 10 毫克，异槲皮苷 3 毫克，二氧化硅 40 毫克，蔗糖 30 毫克，纤维素 700 毫克，把这些成分加到 3 毫升 2 ％琼脂中，制成胶冻状食品。这是 1962 年登载在英国《自然》杂志上，给蚕配制的琼脂胶冻食品的食谱。一看就知道，它是一种不含蛋白质及其他营养要素，纯粹用化学物质配制成的人工食品。
这份食谱是一些人为了解释“蚕为什么只吃蚕叶”这一问题，通过研究 之后提出来的。想要通过它来证明：只要有这样几种从桑叶中提取出来的成分，蚕能和吃桑叶一样，把由这种食谱调制成的食品吃掉。
1959年，有人提出了一种假说：蚕所以吃桑叶，是因为香味的引诱驱使 蚕向前靠近，再受特殊物质的刺激而引起咀嚼行为，最后在几种物质的协同作用下，才出现连续性进食。这一假说已经被以下的实验事实所证明。
取一片桑叶浸泡在乙醚中，将其中的香味和颜色溶出。经过这样处理后的桑叶，蚕就不再靠近它。但是，如果把上述乙醚萃取液，滴在滤纸上，蚕就会向滤纸的方向移动，但是并不咀嚼它。然而蚕却去咀嚼用乙醚萃取后剩 下的桑叶残渣。然后再把这种桑叶残渣用热的甲醇萃取，并把萃取液加到琼脂胶冻中，这时虽然能观察到蚕大量咀嚼的痕迹，但却观察不到排粪的痕迹。 然而当把用热甲醇萃取后剩下的桑叶残渣，也加到琼脂肢冻中时，蚕不但咀 嚼得好，下咽得好，而且有粪排出。
此后，又进一步进行了从乙醚萃取液（ME）、热甲醇萃取液（Mw）以及经过这两种溶剂萃取后剩下的桑叶残渣（R）中分离引诱因子、咀嚼因子、咽下因子等多种因子的研究工作。
蚕能很好地吃放有桑叶粉末的琼脂胶冻，这时每只蚕一夜间能排出20 个左右的蚕屎；同样，蚕也能很好地吃同时含有 ME、Mw 和 R 的琼脂胶冻，同 样也能排出 20 个左右的蚕屎。在这一基础上，又提出了如下的实验方案：提取 ME、Mw 和 R 中的各种有效成分，并加以适当改变。
从 ME 中分离出来的是柠檬醛——一种萜类精油和β-谷甾醇；从 Mw 中分离出来的是异桷皮苷——一种黄酮色素和肌醇，还有蔗糖，最后从 R 中分离 出来的是磷酸氢钾、二氧化硅和纤维素。这样做以后，就配制成含有上述食谱中各种成分的琼脂胶冻食品，蚕就能像吃桑叶一样地吃这种食物。
开展上述研究，是从“蚕为何吃桑叶”是因为桑叶中含有摄食刺激性物 质这一认识出发的。但是“蚕为什么只吃桑叶”这样的问题，单从这方面讲， 还不能算讲清楚了。因为从蚕所吃的几种基本食物的组成中可以看出，它们都不是桑叶所特有成分，因为其它植物叶中也都普遍含有这些物质。因此， 我们既然强调“只吃桑叶”，那么就必须从与上面不同的立场出发，引入一 个“是不是存在摄食抑制因子”的设想。即不考虑在桑叶以外的植物叶中， 是否含有刺激蚕摄食的物质，而只考虑蚕所以不吃其它叶子，是因为这些叶子中含有摄食抑制物质的关系。
根据上述设想就可以认为，“蚕所以只吃桑叶”是因为桑叶中存在的上 述食谱中的各种成分，不但在数量上是恰好平衡的，而且其中并不含有普遍存在于植物界中的摄食抑制物质。只有从这样两个方面加以说明，才是比较 妥当的。
除掉从分析桑叶成分得到的上述结论之外，还可以从蚕这方面加以研究。蚕对气味的感受是通过它的触角，如果切去了触角，它就不能感受到附近的桑叶。感受味觉的是口器附近的小颚。根据报道：切去小颚后的蚕，可以吃樱花树叶。
后来，通过生理电学的研究，蚕触角上存在着能感受气味的锥状感觉子。此外，在小颚上的几个感觉子中，Ss-Ⅰ上含有感受蔗糖的糖感受器和感受肌醇的感受器；在 Ss-Ⅱ感觉子中，含有对苦味物质极敏感的感受器，可以认为它是摄食抑制物质的感受细胞。
此外，称为小颚须的那一部分也是蚕的一种感觉器官。估计今后一定会有更多的感受细胞被鉴定出来。蚕的这些不同的感觉子，不但能感受摄食刺 激物质，也能感受摄食抑制物质，就是这些感受协同作用的结果，构成了摄食行为的控制机构。
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