第一个提出进化论思想的是法国生物学家拉马克(1744~1829年)。1809年，他在所著《动物哲学》一书中提到，由于生活环境的不断变化，生物按照“用进废退”及“获得性遗传”的法则相应地发生变化。拉马克明确地提出了动物从简单到复杂、从低级到高级的演变规律。1830年，英国地质学家赖尔(1797~1875年)在《地质学原理》一书中阐明了在自然力的作用下地质不断发生变化，现在的地壳结构正是进化的结果。说明非生物界也是逐渐演化的。生物进化论的奠基人是英国的查理·达尔文(1809~1882年)。19世纪中叶的英国，处于资本主义蓬勃发展的时期。动植物良种培育工作、古生物学、动物地理学、植物地理学、形态学、胚胎学和比较解剖学都获得长足的发展，为达尔文进化论的创立准备了条件。1831年，达尔文以博物学家的身份作了长达5年的环球考察。在南美海面采集了大量的动、植物标本。1859年11月，他的名著《物种起源》问世。他以大量的事实说明生物界经常处于变化过程中，新的物种的形成和旧的物种的消灭是历史发展的结果；生物不断发生变异，适者生存，反之则被淘汰。有利于物种生存的变异逐渐积累，导致新物种的产生。《物种起源》一书震动了世界。由于它的无可辩驳的论证，进化论很快获得了科学界的承认。进化论的创立第一次对生物界历史发展做出科学的、规律性的解释，从而推翻了物种不变论、目的论和神创论等形而上学的、宗教的唯心观在生物学上的长期统治。
1831年12月27日，一艘英国海军所属的皇家勘探船“贝格尔”号扬帆远航了，其主要任务是测绘南美洲东西两岸和附近岛屿的水文地图，完成环球各地精确的计时测量工作。随行考察的年轻博物学家，正是后来成为伟大的进化论奠基人的达尔文。他在这次环球旅行中的主要任务是考察了解各地的地质和动植物资源情况。
身负重任的达尔文异常尽职，每到一处他都认真地收集各种资料、写下科学考察日记。风吹日晒，雷电交加的种种艰难困苦都未曾使他间断工作。1835年9月中旬，到达加拉帕戈斯群岛的时候，达尔文在考察中发现：岛上的植物、动物非常丰富，各种动物的形态、习性却不一样。就是同一种动物，也有差异。这一奇怪的现象引发了达尔文深层次的思考。他渐渐意识到，自然界的事实与神学教义似乎是不可调和的。离开加拉帕戈斯群岛时，生物进化的理论已经在他的心中萌芽。1859年11月，达尔文的生物进化巨著《物种起源》正式出版。这部著作的问世，以全新的科学生物进化思想，推翻了神创论和物种不变的理论。《物种起源》是达尔文进化论的代表作，它标志着进化论的正式确立。
