食虫虻的体长不等，大者几乎有8厘米，在所有的蝇里面是最大的。其身上总体多为褐色，体形粗壮，身上体毛较多，其样子看上去就像大黄蜂。有较大眼面，两眼之间有一刚毛。它的脚很长，使其能在飞行中捕食，并在进食的时候能用脚握住食物。
食虫虻的幼虫有5—8个龄期，幼虫和成虫均捕食其他昆虫。成虫在自然界中捕食植物的害虫，如蝇类、蝗虫、蛾蝶、甲虫、蜂类等，因此被视为有益的昆虫。幼虫则生活在土中、枯枝落叶或腐烂的木材中，也捕食昆虫，如地下害虫蛴螬。
食虫虻
几乎以所有的飞行昆虫为食，会注入一种液体到捕获物中以分解其肌肉组织。蛮食虫虻属(Promachus)的少数种会吃蜜蜂，为养蜂业的大害。每种的生境不同，如树干、叶、草、低矮植物、枯枝、砾石或沙滩。
中华单羽食虫虻又称中华盗虻，是我国常见的食虫虻，日本、朝鲜等国也有分布。成虫捕食性，可捕食许多类昆虫，如半翅目的蝽、鞘翅目的隐翅虫等。这类昆虫身体强壮、飞行快速，常常停息在草茎上，看到飞行的猎物时飞冲过去，用灵活、强大有力而多小剌的足夹住猎物，即使是强大的甲虫，也常常无法逃生。
食虫虻除了身体强壮、飞行快外，还得有良好的信息接收系统，即视力要好。它具有大而亮的大眼睛。视力如此重要，强大的保护是必须的。为了防止猎物挣扎而损伤眼睛，食虫虻复眼的周围特别在前方长有众多粗大的刚毛，就是为了保护眼睛不被伤害。捕捉到猎物后，它们用消化液注入到猎物中，把猎物消化成液体后再吸入。 食虫虻的这些特性，使它们成为昆虫世界中的魔鬼。人们在一些恐怖片、电子游戏中也常用它作为模型来塑造角色。图中所示的是一只雄性中华单羽食虫虻捕食斑须蝽。有些雄性食虫虻甚至会把猎物作为“彩礼”送给雌性，期望得到雌性的青睐。
食虫虻的幼虫
幼虫有5～8个龄期。幼虫和成虫均捕食其他昆虫；成虫在自然界中飞翔时捕食蝇类、蝗虫、蝽象、蛾蝶、甲虫、蜂类等，捕食的大部为植物的害虫，常视为有益的天敌昆虫。但在养蜂地区，捕食蜜蜂，有一定的为害。对同类有自相残杀的现象。幼虫生活在土中、枯枝落叶或腐烂的木材中，捕食其他昆虫，如地下害虫蛴螬。
