余占鳌的《红高粱》角色塑造有一个显著特点，就是追求原始美和动作美。余占鳌是一个真正的农民。他杀死了与母亲通奸的和尚，成了一个卑微的抬轿人。一次意外的轿子经历让他疯狂地爱上了“我奶奶”戴凤莲。他劫富济贫，从不危害平民百姓，和“我的奶奶”在高粱地里追求人性的自由，他们反对封建道德，是红高粱人物原生态最突出的表现。
首先，《红高粱》人物形象的突出特点之一就是对人物原始美的追求。余占鳌是个又高又直的硬汉。他虽然没有载入史册，但正是这些人创造了历史，铸就了民族精神。莫言赋予于占鳌原始的爱与恨。他的爱是如此强烈，以至于超越了伦理和道德。其次，“红高粱”的原生态特征表现最为突出。余占鳌的形象具有一种动人的美。人的价值论、民族精神论、伦理学论、历史进程论、人的生命本质论作为一个整体的哲学。莫言将这些深刻的哲学思想融入余占鳌追求自由、追求原生态的性格中，使得余占鳌在原生态艺术中释放出独特的人性光辉，呼唤人性之美。
余占鳌具有独立不羁的性格和抗争意识，他形象首先表现为他对封建伦理道德和封建主义的反抗意识。莫言《红高粱》中余占鳌的自由独立性格具有强烈的反叛意识，这种性格在过去的文学作品中把半殖民地人民描绘成受压迫的对象，但通过一系列反抗精神所体现的活动，意在呼唤和提升人们的反抗意识，这是一个群体能够生存和独立于世界的精神基础。
余占鳌具有顽强的生存意识和独特的精神内涵。在抵抗侵略者的斗争中，表现出顽强的民族精神和顽强的生存意识。在抗日战争中，他失去了他的兄弟和他最亲爱的人。余占鳌率领这样一支队伍，但他真的冒着生命危险伏击了日本鬼子，并杀死了日本鬼子中将纳康加尼。余占鳌性格中的“善”与其手段中的“恶”并不矛盾，他们的生活行为很难用通常的伦理道德规范来衡量，也很难用善恶美丑的简单二元判断来评价。
两人第一次见面是在曹二老爷家。倔强的九儿为了救娘，拿着一根火把要烧掉杠子班老板曹二老爷的家，于占鳌拦腰抱起了这个大胆泼辣的姑娘。九儿在他怀里又踢又打，根本抱不住，只能放下来，九儿上来就给了于占鳌一个大嘴巴子。于占鳌根本没想到九儿能真的敢打他。这一巴掌让他对这个泼辣的姑娘刮目相看。
当然，男人本质上都是贱骨头。由这一巴掌，反而让于占鳌这个汉子对九儿产生了一点不一样的感情。
两人的第二次见面是在花脖子的土匪窝里。九儿本来计划和初恋张俊杰私奔，没想到被张家人算计，九儿被劫到了匪寨。得知这件事和张家有关后，理性的九儿及时止损，和张俊杰一刀两断。
然后，为了自保，她决定和花脖子做一笔交易，联手敲诈张俊杰父亲和自己的父亲戴老三。她给花脖子出主意，把张俊杰和自己哥哥绑来，向张家索要一千大洋；然后让戴老三为赎回儿子把自己家十几亩土地抵押出去。
恰好于占鳌和兄弟给匪寨送粮食，听到了两人的对话。他在听到九儿说道：遇到好人我就比好人好，遇到坏人我就比坏人更坏。于占鳌觉得这个小女子太有意思了。由此，余占鳌对这个敢爱敢恨与众不同的女孩动了心，领着朱豪三来剿匪救出了九儿。
九儿本来不相信于占鳌真的会来救她。毕竟自己还打过人家一巴掌，没想到他还真来了。于占鳌找了一个机会，扛着九儿就跑，一直跑出匪寨。
这也是于占鳌第一次扛起九儿，我想，九儿一定想记住了这种特殊的感觉。所以，才会在回门时于占鳌扛她进高粱地时不用看脸就一下猜出他是于占鳌。这两人也是有缘，毕竟扛来扛去也有好几回。哈哈。
逃出匪寨后，九儿从于占鳌身上滑下去，站定，给于占鳌深深鞠了一躬，说道：九儿走了。于占鳌看着九儿的背影满眼都是爱慕，他在心中惊叹：天底下还有这样刚强率真的女人啊！
两人第三次见面是是九儿出嫁时。九儿和张俊杰的感情结束以后，戴老三为了还债，把她许配给了有钱的单偏郎。单家是当地有名的酿酒大户，家里有的是钱。不过，单偏郎得了麻风病，没有人敢近他的身。九儿决定认命，这个家她是再也不想待了。
余占鳌受雇来抬轿，当他得知九儿要嫁到单家，一脸的不可置信。
高密当地结婚中有一个颠轿风俗。憋着一肚子气的于占鳌作为杠夫头带着杠夫们拼命颠轿，九儿坐在轿里被颠得翻江倒海、头晕恶心却倔强不屈始终不肯告饶。刚强的九儿让余占鳌更加爱慕。
后来，她跑出轿子吐了，连胆汁都快吐出来，她扭头对于占鳌说：这么做就能让你解气了，有本事接着颠啊，你以为我想嫁吗？后来，他们终于停止折腾。
于占鳌从九儿的反应中猜出，九儿并不想嫁。可是不想嫁也还是要嫁。于占鳌家一贫如洗，母亲一把年纪还为治病不花钱和郎中搞暧昧。面对心爱女孩嫁给别人，于占鳌还能怎么办呢。一入单家深似海，从此你我是路人。
没想到，一个拿着枪的蒙面大盗拦住了去路，于占鳌等轿夫双手抱头蹲在地上。眼睁睁看着九儿被劫匪逼着要钻高粱地。九儿心中忐忑，但是并没有开口求救，进高粱地之前，她回头深深看了一眼于占鳌。
就是这一眼，让于占鳌鼓起了勇气，他一声大喊带头冲向了劫匪。
没想到劫匪却是张俊杰，他在万般无奈之下，想出了这个办法，准备带九儿远走高飞。可是对九儿来说，过去不堪回首，翻篇了就是翻篇了。她宁愿嫁入单家，也不会再和张俊杰在一起。当然，并非九儿绝情，而是有一个张继长那样的父亲，她和张俊杰是不会有未来的。
而这次路遇“劫匪”时余占鳌一番男子气概的舍命相救，让九儿心中燃起了爱情的小火苗。她对于占鳌有那么一点刮目相看了。
本来两人的故事到这儿也就没有以后了，这个时候，于占鳌的家里发生了一件事。于占鳌的母亲和胡郎中这些年一直不清白，村人的风言风语不时传进于占鳌口中。他先是委婉地劝母亲，可是，母亲争辩说胡郎中替自己看病不要钱，还让他不要听信别人嚼舌根。
晚上，于占鳌潜进胡郎中家里警告他，但是，胡郎中说话轻佻，被说总心事后恼羞成怒，拿出刀来，没想到，于占鳌一闪，郎中把自己给弄死了。
此事发生后，于占鳌认为自己命不久矣，就决定做一件大事。他在九儿回门之际，把她劫进了高粱地。九儿开始脚踹手抓，使劲反抗，后来，由反抗而主动，她和于占鳌在一起了。不过，完事之后，她告诉于占鳌：我既不是你余占鳌的人，也不是单家的人，我是我自己的。
九儿和于占鳌两人由这“荒唐”却热烈不羁地“野合”，从此冲破一切阻力的束缚，开始了两人一生的爱恨纠葛。
