南中在历史上指今天的云南、贵州和四川西南部地区（大渡河以南）。汉朝之时，统治者就对南中进行了管理，设置了郡。公元69年，汉明帝置永昌郡之后，南中地区就已经有了五个郡——牂柯、越嶲、朱提、建宁、永昌。
到了三国时期，蜀汉丞相诸葛亮征讨南中，平定南方后，诸葛亮再次对南中区划进行细分，以图削弱其地方势力。他改益州为建宁，分建宁、越嶲置云南郡。又分建宁、牂柯置兴古郡。南中七郡就此形成：牂柯、越嶲、朱提、建宁、永昌、云南、兴古。
诸葛亮平南之战
公元225年，诸葛亮亲率大军，由成都出发，兵分三路讨伐南中。西路军由诸葛亮亲自指挥，兵发越嶲郡，直面叛军主力孟获、雍闓。抵达前线后，诸葛亮下令停止进军，以吸引敌军主力。可未曾想，叛军首领高定、雍闓发生内讧，互相攻杀。
诸葛亮趁此机会，猛攻高定军，大获全胜。在之后的追击战中，汉军势如破竹，再次大破敌军，并诛杀贼将高定。孟获见情势不妙，立刻率军撤退，狼狈地向自己的老家益州郡逃窜。
简单地说，就是历史上的南中地区，今天的云南、贵州和四川西南部。诸葛亮平定孟获，南中成为蜀汉的一部分。
并且不超出此地域。因为小说中最后一战借兵的乌戈国，在蜀国的版图南中附近（今缅甸北部疆土）。国王兀突骨。
在南中地区生活着以彝族为主的众多民族。唐朝时期，南中地区出现南诏国。宋朝时期，南中地区有大理国。
以下为具体故事，可以看出地域跨度其实没有想像的那么大。
一擒一纵
孔明大败南蛮的三洞元帅后，又布下伏兵，让王平、关索诱敌。二人假装战败，引南蛮王孟获入峡谷，再由张嶷、张翼两路追赶，王平、关索回马夹攻。孟获抵挡不住，被魏延生擒活捉。但是孟获不服气，说：“我自己不小心，中了你的计，怎么能叫人心服？”诸葛亮也不勉强他，爽朗地放他回去了。
二擒二纵
但孟获却不服气，说什么胜败及兵家常事，回去要与孔明再战，若再被擒才服。孔明听后爽朗的大笑说那你准备好了在来吧。便放他回去孟获被释放以后，但是他本是一个有勇无谋的人，不是诸葛亮的对手，第二次又乖乖被活捉了。
三擒三纵
孟获对弟弟孟优说，我们已知蜀军军情，你领百余精兵去向孔明献宝，借机杀了孔明。 孔明问马谡是否知道孟获的阴谋，马谡笑着将孟获的阴谋写于纸上。孔明看后大笑，命人在酒内下药，让孟优等蛮人吃喝。
当夜，孟获带三万兵冲入军中要捉孔明，进帐才知上当，孟优等蛮兵全部烂醉如泥。魏延、王平、赵云又分兵三路杀来，蛮兵大败，孟获一人逃往泸水。孟获在泸水被马岱扮成蛮兵的士兵截获，押见孔明。孟获说这次是弟弟孟优饮酒误事，仍不服气。于是孔明第三次放了他。
四擒四纵
孟获为了报仇，借了十万牌刀獠丁军，来战蜀兵。孟获穿犀皮甲，骑赤毛牛。牌丁兵赤身裸体，涂着鬼脸，披头散发，像野人般朝蜀营扑来。孔明却下令关闭寨门不战，等待时机。等到蛮兵威势已减，孔明出奇兵夹击，孟获大败，逃到一棵树下，见孔明坐在车上，冲过去便要捉拿，不料却掉入陷坑里反被擒获。孟获仍然不服，孔明又一次放他回去。
五擒五纵
孟获躲入秃龙洞求援，银冶洞洞主杨锋感激日前孔明不杀其族人之恩，在秃龙洞捉了孟获，送给孔明。孟获当然不服，要再与孔明于银坑洞决战，孔明又放了他。
六擒六纵
孟获在银坑洞召集千余人，又叫妻弟去请能驱赶毒蛇猛兽的木鹿大王助战，正在安排要与蜀军决战之时，蜀军已到洞前。孟获大惊，妻子祝融氏便领兵出战。
祝融氏用飞刀伤了蜀将张嶷，活捉了去，又用绊马索绊倒马忠一起捉了去。第二天，孔明也用计捉了祝融氏，用她换回了张嶷、马忠二将。孟获要木鹿大王出战。木鹿骑着白象，口念咒语，手里摇着铃铛，赶着一群毒蛇猛兽向蜀军走去。孔明取出早已准备好的木制巨兽，口里喷火，鼻里冒烟，吓退了蛮兵的怪兽，占了孟获的银坑洞。
第二天，孔明正要分兵缉擒孟获忽得报，说孟获的妻弟将孟获，带往孔明寨中投降，孔明知道是假降，一声令下全部拿下，并搜出每人身上的兵器。孟获不服，说假如能擒他七次，他才真服。孔明于是又放了他。
七擒七纵
孟获又请来乌戈国的藤甲军，与孔明决战。孔明用油车火药烧死了无数蛮兵，孟获第七次被擒，才真心投降。 像这样又放又捉，一次又一次，一直把孟获捉了七次。到了孟获第七次被捉的时候，打心底里敬服。从今以后，不敢再反了。孟获回去以后，还说服各部落全部投降，南中地区就重新归蜀汉控制。
