社会工作是秉持利他主义价值观，以科学知识为基础，运用科学的专业方法，帮助有需要的困难群体，解决其生活困境问题，协助个人及其社会环境更好地相互适应的职业活动。
这一定义指出，社会工作本质上是一种职业化的助人活动，其特征是向有需要的人特别是困难群体提供科学有效的服务。社会工作以受助人的需要为中心，并以科学的助人技巧为手段，以达到助人的有效性。
社会工作促进人与社会环境的相互适应：
社会工作是帮助困难群体、弱势群体及广大民众解决困难和问题的职业。在分析这些困难和问题的成因时，社会工作者既重视服务对象个人方面的原因，也重视社会方面的原因。
在个人方面有生理、心理、个人经验、能力等方面的原因，在社会方面有家庭、社区、工作单位和社会制度安排等方面的原因。社会工作分析问题时的基本观点是“人在环境之中”，认为人与社会环境是相互依存的。
社会工作者帮助服务对象解决问题常常是面对眼前的问题，以解决这些问题为工作目标。但是，社会工作者并不只是提供简单的、具体的服务，而是把服务对象能力的发展、外部环境的改变作为工作目标。
在此基础上，社会工作者希望促成人与社会环境的良性互动，一方面，通过解决问题和增强能力使服务对象有能力应对环境的压力和挑战；另一方面，通过调动环境中的资源和改善环境，向人们提供更多支持。促进人与社会环境的相互适应和良性互动是社会工作希望发挥也能够发挥的作用和功能。
“社会工作”，是指在社会服务与管理领域，遵循专业伦理规范，综合运用专业知识、技能和方法，整合社会资源，协调社会关系，帮助有需要的个人、家庭、群体、组织和社区预防和解决社会问题，恢复和发展社会功能，促进社会和谐的职业活动。按照这种定义，社会工作既是一种职业，也是一门专业，具有独立的专业课程体系，是一种实施社会政策、传递社会服务的现代社会制度构成。
（小标题）“助人自助”
那么，社会工作者具体是做什么的呢？社会工作专业人才是以“助人自助”为宗旨，运用社会工作专业理念、知识和方法，为有需要的社会成员提供困难救助、矛盾调处、权益维护、心理疏导等个性化、多样化社会服务的人员。
在政府公共服务不足的情况下，“社会工作”正在成为加强社会治理的有益补充。今天，社工已广泛分布在社会福利、社会救助、公益慈善、人民调解、人口计生、信访调处、青少年服务、婚姻家庭服务等工作领域。
早在20世纪20年代，厦门大学、燕京大学等一批大学率先开设了社会工作专业，培养了一批社会工作人才，出版了一批社会工作专著或译著。北京协和医院、南京鼓楼医院、上海仁济医院等一批医院设立了“社会服务部”，引进专业社会工作者，开展医疗救助、家庭随访和各类社会服务。
新中国成立后，我国在大规模的院系调整中取消了社会学和社会工作专业，这个领域的教育和科研一度中断。但是，由于社会问题和服务需求还大量存在，社会工作实践并没有中断，在单位管理体制下主要依靠各单位自行解决。单位体制外人员的社会福利、社会救助服务主要由民政部门和工青妇等人民团体承担。
党的十一届三中全会后，我国社会工作教育逐步恢复和发展。《国家中长期人才发展规划纲要（2010－2020年）》将社会工作专业人才提升为国家六支主体人才队伍之一。
