结合能（binding energy）是指当一“物体（体系）”是由两个或多个部分组成时，各组成部分之间一定存在相互吸引力，使它们结合在一起。如果把各组成部分分开到“无穷远”处，当然需要一定的能量来提供克服有关吸引力，即需做功。所需做的功的大小，说明各组成部分结合的紧密程度，称为该物体的结合能两个或几个自由状态的粒子结合在一起时释放的能量.自由原子结合为分子时放出的能量叫做化学结合能,分散的核子组成原子核时放出的能量叫做原子核结合能.
几个粒子从自由状态结合成为一个复合粒子时所放出的能量.如自由原子结合为分子时所放出的能量,该能量叫化学结合能.结合能数值越大,分子就越稳定.
因为几个粒子单独的质量和要比他们结合成复合粒子的质量要大，亏损的那一部分质量以能量的形式释放出去，那部分能量就叫结合能，大小为亏损的质量乘光速的平方（根据爱因斯坦质能方程e=mc^2
c为光速，m为质量）。
原子能结合为晶体的根本原因，在于原子结合起来后整个系统具有更低的能量。设想把分散的原子（离子或分子）结合成为晶体，在这个过程中，将有一定的能量w释放出来，称为结合能。如果以分散的原子作为计量内能的标准，则-w就是结合成晶体后系统的内能。
一个原子核中每个粒子结合能的平均值被称作平均结合能，
平均结合能的计算公式为：
某原子核的平均结合能=总结合能÷该原子核中的粒子数
（总结合能可理解为把原子核中的所有粒子打散到无穷远处所需的能量）
平均结合能越大，原子核越难被分解成单个的粒子。
此外，平均结合能还具有以下特点：
1、重核的平均结合能比中核小，因此，它们容易发生裂变并放出能量。
2、轻核的平均结合能比稍重的核的平均结合能小，因此，当轻核发生聚变时会放出能量。
3、铁的平均结合能最大。因此，比铁轻的原子多能聚变最终变为铁原子，比铁重的原子多能裂变最终变为铁原子。
4、氘的平均结合能与铁的平均结合能的差值比铀235的平均结合能与铁的平均结合能的差值要大好几倍。因此，核聚变释放的能量通常要比核裂变释放的能量大。
