刘牢之，字道坚，彭城人，祖父刘羲曾经做过西晋的雁门太守，父亲刘建也因为勇武而担任过征虏将军。刘牢之从小就苦练武艺，弓马娴熟。
谢玄出任广陵太守，大力征召江淮子弟和北方流民入伍当兵。刘牢之和好友何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛等人参加了晋军。没过多久，谢玄就发现刘牢之不但武艺精湛，而且善于谋划，很有将才，就把刘牢之提拔为参军，让他率领前锋部队冲锋陷阵。由于谢玄的这支新军在对抗北方前秦的战斗中百战百胜，因此被人们称为“北府兵”。
公元397年，王恭以诛杀王国宝为名，起兵进攻建康。司马道子被吓得手足无措，急忙斩杀了王国宝和王绪，王恭这才罢兵而回。当时刘牢之的部队是王恭的主力，可王恭却因为门第观念不大瞧得起刘牢之，这让刘牢之非常不满。司马道子趁机派庐江太守高素劝说刘牢之投靠自己，并许以高官厚禄。这件事被王恭的参军何澹之知道，密告了王恭。刘牢之和何澹之一向关系不好，王恭始终不敢相信何澹之的话。为了安抚刘牢之，王恭决定和刘牢之结拜为兄弟，并把最好的武器和最悍勇的士卒都拨给刘牢之指挥。这突如其来的礼遇反而让刘牢之疑心王恭要除掉自己，于是他率领部队反叛，王恭被杀。
桓玄彻底消灭了司马道子的力量，攻入建康城后，就转过头来准备收拾反复无常的刘牢之。桓玄以征东将军、会稽太守的虚职册封刘牢之，准备剥夺刘牢之的兵权。这时，刘牢之才感叹说：“桓玄刚得势，就开始夺取我的兵权，怕是大祸的开始呀。”不甘心就范的刘牢之开始召集旧部，准备再反桓玄。刘牢之的参军刘袭说：“身为人臣最不该干的事情莫过于反叛，将军你先反王恭，又反司马道子，现在你还想反桓玄，一个人三次反叛，怎么可能成就大事呢。”说完后，刘袭就走出了大厅，刘牢之的手下也大半散去。刘牢之一看大势已去，只好上吊自杀。刘牢之的部属们收敛了刘牢之的尸体，运到丹徒安葬。
很多人在说起刘牢之的失败时，总喜欢说他是因为三次背叛自己的主子，反复无常言而无信，所以才导致众叛亲离。
但事实显然不是这样，因为在历史上反复背叛的人实在太多了，比如勾践和刘备，只不过他们最后都成为胜利者，所以他们的背叛才变成了卧薪尝胆，而吕布和刘牢之因为失败，就变成了反复无常的小人。
事实上，关于刘牢之的这段历史，不过是御用文人的加工而已，只因为后来刘牢之的小弟刘裕成了一代开国皇帝，为了显示刘裕伟大形象，就只能将刘牢之的形象给艺术加工，因为刘裕作为刘牢之的下属，却在刘牢之最需要刘裕的时候，他却投降了恒玄。如果不把刘牢之丑化成言而无信的小人，那刘裕的背叛又算什么呢？这不影响刘裕的光辉形象吗？
至于刘牢之后来为什么会众叛亲离，则要从当时的政治环境说起。
大家应该都知道，东晋的政治格局是王与司马共天下，其实也就是天下不是皇帝一个人说得算，而是像王家这样的豪门贵族共同说得算。当时司马元显之所以与桓玄开战，其本质就是司马皇族想加强中央集权，打击各个豪门贵族的势力，结果遭到所有豪门贵族集体反扑。
在桓玄攻打司马元显的时候，刘牢之一直在观望，他期待能够坐收渔翁之利，只可惜桓玄的军事行动进展实在太过顺利，当然这到不是因为桓玄的军事水平有多牛逼，而是因为当年时除了司马家族以外，几乎所有的豪门贵族全部都站在桓玄的后面。
在这种背景下，桓玄几乎兵不血刃的打到东晋的都城下面，一路上根本就没有遇到什么像样的抵抗，这个时候的司马元显实际上已经大势已去，刘牢之虽然有数万将士，但显然是没有任何意义的，如果他不赶紧投降，那他和司马元显的结局将会是一样。
换句话说，如果刘牢之当时不投降，他的副官也会拿着他的脑袋去投降，所以他只能选择投靠了恒桓玄。从这层意义上讲，绝不是刘牢之倒戈造成了司马元显的失败，而是司马元显的快速失败，导致刘牢之的倒戈。
后来当桓玄掌控朝政后，因为桓玄本来就是豪门贵族成员，所以当时的贵族都以为桓玄会恢复豪门贵族共同治理天下的格局，在这种情况下，大家都支持桓玄对北府兵进行一定程度的清洗。
之所以要对北府兵进行一定程度的清洗，那是因为北府兵是由寒门子弟组成的一支军事武装，是司马皇族用来加强中央集权的力量，他们的存在与豪门贵族存在一条天然的鸿沟，而北府兵的领头人刘牢之本身又是豪门子弟出身，在这种情况下，豪门贵族和桓玄都不希望由一个豪门子弟来领衔这支军队，所以他们都希望对北府兵进行一定程度的清洗。
这里大家肯定会好奇，既然桓玄为代表的豪门贵族打算清洗北府兵，那北府兵的将领，也就是刘牢之的手下们为什么还会一个个和刘牢之划清界限？他们不应该和刘牢之同仇敌忾么？因为他们和刘牢之都是寒门出身，利益应该是一致的呀？
答案是这样的，当时刘牢之之所以会众叛亲离，就是因为北府兵的将领以及各个豪门贵族，都觉得桓玄会恢复贵族共同治理国家的格局，如果是这样的话，那对北府兵的清洗就仅仅停留在最高层上面。
换句话说，除了北府兵的领头人外，其他人都不会受到打击，因为桓玄如果打击面过广，那整个北府兵的中高级将领岂不是全部要换血，问题是，换血之后的北府兵，会不会成为桓玄的私人部队？所以各大豪门贵族虽然支持桓玄清洗北府兵高层，但绝不会允许他大规模清洗。
在这种情况下，当桓玄开始收拾刘牢之时，刘牢之身边的人立马与他划清界限，因为他们知道，桓玄只是针对刘牢之一个人，所以他们犯不着为刘牢之去冒险，因为正常情况下，不管换谁来统领北府兵，他们都依然还是北府兵的中高级将领，他们的利益不会有丝毫损伤。
在这种背景下，刘牢之瞬间就变成了众叛亲离的下场，当然，不少人北府兵将领为了显示自己的背叛是正义的，于是还趁火打劫刘牢之，比如一个叫做刘袭的高级将领就骂刘牢之：“你刘牢之一身反三，何以立足？”
可最后的结果却是，他们都估算错桓玄的野心了，当时的桓玄，已经不再想着恢复贵族共同治理天下的格局，而是期待改朝换代，将自己凌驾于所有人之上，把国家变成他一个人的，所以他在在清洗北府兵时，那是把中高级将领全部给杀了，那个骂刘牢之的刘袭自然也被杀了，如果当时刘裕的官职再高一点，恐怕也会成为被清洗的对象。
桓玄的举动，自然惹怒了所有豪门贵族，而北府兵也被搞得人人自危，在这种情况下，刘裕为了自保，不得不带领一批人起来反叛，其他的北府兵将领很快就一个个响应，因为桓玄的打击面实在太大了，大家都搞不准桓玄会不会清洗到自己头上，所以自然只能跟着反抗。再加上有豪门贵族的支持，刘裕最终成为了胜利者！
