一、职能不同：锦衣卫掌管刑狱，被赋予巡察缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问活动。东厂主要职能是刑狱审讯、社会监视，可随意监督缉拿臣民。西厂主要负责探查侦查臣民的言行。
二、设立时间不同：锦衣卫设立于公元1382年，东厂设立于1420年，西厂设立于1477年。
三、权力不同：东厂本与锦衣卫平级，后期发展成上下级。西厂后来居上，其势力超过东厂。
四、组成人员不同：锦衣卫的首领一般由皇帝的亲信武将担任，属于外臣。而东厂、西厂的首领是宦官，属于内臣。
三者都是中央集权的产物，是皇帝为了建立一个独立于百官之外的特务机关，便于监管百官。
锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问活动。它是朱元璋为加强中央集权统治而设立的机构。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。西厂的成员是由锦衣卫所选拔出来的。
东厂、西厂、锦衣卫都成立于明朝，这三个机构都从属与司法机关，并且直属于皇帝。西厂、东厂和锦衣卫的成立都表明了明朝的中央集权达到了巅峰。
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明朝内廷的侦察机构——厂卫
厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫，东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。
厂卫尤其是锦衣卫建立之初，其目的就是收集各类情报尤其是军事情报以保卫国家安全，在厂卫系统还未完全败坏之时，厂卫担当起国内外情报收集的职能，为国家安全立下了汗马功劳。
如“万历三大征”期间，锦衣卫的各级情报系统就为情报收集作出巨大贡献，在朝鲜抗日战场上含冰卧雪或者在西南热带雨林中征战，收集到的各类情报为明军作战胜利提供了有力保障。
后世满清统治者和投降满清的明朝文官出于统治和名声需要，对厂卫多有污蔑，称他们是打击正直人士、迫害百姓的黑暗势力，于国于民毫无益处。实际上，东西厂在有明一朝确有迫害百姓之举，但锦衣卫终明一朝只收集各类情报打击文官和士绅，从未对普通百姓出手。
而污蔑他们的文官们，恰恰是真正迫害百姓的凶手，如扳倒了严嵩的徐阶家中土地几万亩，全是附近乡民投效或者家人巧取豪夺而来。而这些文官，才往往是泄露国家机密和情报的罪魁祸首。
明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性和对宋代文官贪污腐败、败坏国事的深刻认识，对皇权的维护和对文官的压制有着其他朝代所没有的强烈欲望，这就使得厂卫“反贪”和“监视”的职能无限度的扩大了。
一般来讲，厂卫的工作只限于侦察各种情报、处理皇帝交付的案件，但由于厂卫是皇帝家臣，每当皇帝需要时，就会在皇帝或明或暗的指示下，打击文官集团，压制他们的贪污腐败，因此文官们深恨厂卫，大部分锦衣卫指挥使和厂公都死于与明朝文官利益集团的政治斗争当中。
厂卫可直接奉诏行事，任意逮捕官吏和平民，无须司法部门批准，但权力的扩大也容易滋生腐败，厂卫在利用职务也会制造事端，打击异己。
成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等，在他们掌权时，缇骑四出，严密监视着藩王宗亲和文官集团，因此遭受这两股势力的仇恨。被厂卫压制的又掌握着舆论权的文官们更是不遗余力报复和打击厂卫，在宣传中也对厂卫多有污蔑，说“国事败于厂卫”等。
实际上，厂卫特别是锦衣卫，虽然也有打击异己之举，但多数打击的几乎全是败坏国事、贪污腐败的文官，对普通百姓出手极少。况且，在贪污腐败和败坏国事、打击异己上，谁也比不上明朝文官利益集团尤其是东林党。
参考资料来源：百度百科--厂卫
属于中国明代内廷的侦察机构。
明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。厂卫是明代特务政治的工具，是皇帝的耳目和爪牙。
东厂是永乐十八年（1420）设立于北京东安门北，由亲信宦官担任首领。权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
西厂是成化十三年（1477）设于旧灰厂，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销，正德元年短暂复开五年后又被撤销。
锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
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东厂，西厂和锦衣卫的联系与区别
联系：
1、西厂和东厂的成员都是由锦衣卫中选拔出来。
2、明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。
3、东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
4、东厂、西厂与锦衣卫共同点是监视、侦查、镇压官吏的不法行为，即“巡查缉捕”。
区别：
1、权利大小不同：锦衣卫本与东厂平级，后期发展成上下级；西厂在明朝历史上只短期存在过，其势力甚至超过了老前辈东厂。所以，三者同时存在的时期，权利大小：西厂＞东厂＞锦衣卫。
2、组成人员不同：锦衣卫的首领一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任，属于外臣。而东厂、西厂的首领是宦官，即内臣。
3、设立时间不同：明成祖于永乐十八年（1420年）设立东缉事厂（简称东厂）；洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫；成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂。
参考资料来源：百度百科--东厂
参考资料来源：百度百科--西厂
参考资料来源：百度百科--锦衣卫
