秦朝晚年，秦国将领章邯带军攻打赵国，赵军不敌，无奈之下退守巨鹿之地，即如今的河北平乡一带。眼看两军对抗赵军难以自保，于是楚王令宋义为首将，项羽任副将，带兵出战前去援助赵国。
项羽 破釜沉舟
宋义带领军队前往，到了安阳这个地方的时候，停驻了46天之久，迟迟不动。这可惹得项羽着急得不行，十分不满，多次强烈要求进攻决一死战，以此解救被困的赵国。可宋义却认为要等到两军交战多时，秦兵疲惫不堪后出动才好出动一举拿下。
此时军中缺粮士兵萎靡，而宋义却丝毫不担心整日饮酒作乐，项羽实在难以容忍，于是进入营帐杀了宋义，并指责他叛国，赢得了众将士的拥戴。项羽的这个举动震惊全国众诸侯。
此后，项羽立马带领手下所有兵马全数渡过黄河前去支援赵国以解巨鹿之困。在渡江以后，项羽命令手下的士兵把每只渡船都凿沉，摔破军中所有的锅，烧毁军营，只携带三日的粮食，表明决心，已示决一死战，决不后退。
正是如此，全军带着向死而战的心来到了巨鹿之处，一举包围了秦军，使其无法与外界相连通，楚军将士士气威猛，吼声震天，以一敌十。在经过了九回激战以后，楚军最终大破秦军，引得前来增援的各路诸侯全数闻风丧胆，不敢靠近。此次一战解救赵国之后，项羽名声大震，回楚国接见各位诸侯时，没有人敢正眼看他。
“破釜沉舟”指的就是项羽这种拼死一战，不留回头路的决心与做法。
文言文破釜沉舟翻译：项羽诛杀了卿子冠军，威震楚国，名扬诸侯。他首先派遣当阳君、蒲将军率领二万人渡过漳河，援救钜鹿。战争只有一些小的胜利，陈余又来请求增援。项羽就率领全部军队渡过漳河，把船只全部弄沉，把锅碗全部砸破，把军营全部烧毁，只带上三天的干粮，以此向士卒表示一定要决死战斗，毫无退还之心。部队抵达前线，就包围了王离，与秦军遭遇，交战多次，阻断了秦军所筑甬道，大败秦军，杀了苏角，俘虏了王离。涉间拒不降楚，自焚而死。这时，楚军强大居诸侯之首，前来援救钜鹿的诸侯各军筑有十几座营垒，没有一个敢发兵出战。到楚军攻击秦军时，他们都只在营垒中观望。楚军战士无不一以当十，士兵们杀声震天，诸侯军人人战栗胆寒。项羽在打败秦军以后，召见诸侯将领，当他们进入军门时，一个个都跪着用膝盖向前走，没有谁敢抬头仰视。自此，项羽真正成了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。原文：项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遗当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救巨鹿。战少利，陈馀复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十。楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。
