小说的三要素：生动的人物形象、完整的故事情节和具体环境描写。
①人物形象：人物形象的核心是人物的思想性格，人物描写的角度有正面描写和侧面描写。正面描写（又叫细节描写）包括外貌、语言、动作、神态、心理描写；侧面描写(又叫侧面烘托）指以他人言行来反映人物等。
②故事情节：指作品所描写的事件发展，演变的全过程。故事情节的结构：（序幕）－开端－发展－高潮－结局－（尾声）用以展示人物性格，表现作品主题。
③环境描写：指对人物活动的环境和事情发生的背景作描写。环境描写分为自然环境和社会环境。自然环境描写是指对人物活动的时间，地点，季节，气候及花草鸟虫的描写；社会环境描写是指对人物活动的具体背景，处所，氛围以及人际关系等作描写。
小说的特点是故事情节完整、人物个性鲜明、环境描写逼真、主题思想深刻、构思角度精巧、体裁讲究纯粹。小说是以刻画人物形象为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的文学体裁。人物、情节、环境是小说的三要素。情节一般包括开端、发展、高潮、结局四部分，有的包括序幕、尾声。环境包括自然环境和社会环境。
小说按照篇幅及容量可分为长篇、中篇、短篇和微型小说（小小说）；按照表现的内容可分为神话、仙侠、武侠、科幻、悬疑、古传、当代、浪漫青春、游戏竞技等；按照体制可分为章回体小说、日记体小说、书信体小说、自传体小说；按照语言形式可分为文言小说和白话小说。
小说刻画人物的方法：心理描写、动作描写、语言描写、外貌描写、神态描写，同时，小说是一种写作方法。
小说与诗歌、散文、戏剧，并称“四大文学体裁”。
小说是以刻画人物形象为中心，通过完整的情节和具体的环境描写来反映社会生活的一种文学体裁。应如何阅读，分析、鉴赏小说呢？一般来说，应关注以下五个方面。
1、情节 小说凭借曲折感人的故事情节，征服读者的感情和理智。所谓情节，就是小说用以表现主题或人物性格的一系列有组织的生活事件。而故事情节是由人与人之间的各种社会关系以及彼此间的利害冲突构成的。小说里没有人物，也就不会产生情节。要读懂小说，着先必须要梳理情节，通过分析情节来分析人物。随着情节的展开，人物的性格将会越来越将会越来越鲜明，人物的命运将会越来越清晰。
情节跟结构的关系密切，这在短篇小说中尤为朋显。故事发展中各种材料的详略取舍，交待次序的倒顺过渡，，不同线索的发展交叉以及伏笔与照应的安排，这种种问题都因为要在较小的篇幅内争取较大的容量而产生。因此，短篇小说的情节往往十分紧凑。
2、人物 小说塑造人物要鲜明真实，有典型意义。所谓典型意义，正如恩格斯所说，要写出典型环境中的典型性格。典型环境，指特定的时代背景和社会条件；典型性格，指只有在特定的时代背景和社会条件下才能产生的具有某种思想意识或性格特征的人物。一部小说不可能只有一个人物，在若干人物之间又各有特点，呈现不同的精神面貌。从中体现作者明确的爱憎倾向和是非观念，起到启迪读者，教育读者的作用。
小说中的人物是虚构的，是作者把现实生活中不同原型的某些特征加以揉合熔铸而成，因此比现实中的原型更为典型。
小说塑造人物，既能刻划人物的肖像、外形、风度，给人以鲜明的印象，又可以用人物的语言行动表现其性格、品质。作者既可以描写人物的心理活动，表现它的内心世界，又能作为旁观者进行分析、评价。作者既可以在故事情节规定的背景中刻划人物，也可以根据需要，补叙人物的出身、经历；既可以写人物本身的言行，也可以用其他人物的反应和态度作陪衬，加以烘托。由于说能比较自由地运用叙述、描写等表现手法，因此人物的塑造更为灵活方便。作者可以站在第三者的地位上，比较客观、冷静地描写、叙述，可以超越时空，用插叙的形式交待不同地点、不同年代的人与事，即使穿插交叉十分频繁，只要处理得当，也不会给人支离破碎的印象。小说不仅勾勒人物的轮廓，而且刻划其性格的一个或几个侧面。中、长篇小说篇幅大，在情节，发展表现其性格的成长变化。
3、环境。小说描写具体环境。环境决定情节的发展，是形成小说人物性格，驱使其行动的特定场所。环境描写正是为了衬托人物，并给故事情节的发展提供背景和场所。环境是人物性格赖以形成发展的主要客观因素。环境有大有小，大到整个社会，甚至跨越国界，小到一室一隅。即使人物只在有限的空间内活动，它仍然处于特定的社会环境中。离开了社会环境，人物的一举手、一投足都会失去意义。另外，描写人物所处的周围环境（如陈设、景物、气氛等），对表现其性格也有一定作用。
环境往往起着交待故事发生的时间、地点，揭示小说的时代背景，渲染气氛，烘托人物心情，展示人物性格，推动故事发展的作用。
4、主题。主题，包含两个方面的意义：一是小说描写的对象（事物、问题），它反映的是小说题材的客观意义；二是小说所表现的生活现象所具有的主观意义。把握小说的主题，可以从小说的情节和人物形象入手，可以联系作品典型环境的精当描写，可以联系作者创作的时代背景和创作动机。
5、技巧。构思，选材，语言等鉴赏表现技巧，如细节描写、象征、衬托、铺垫、悬念、伏笔、照应等。
