佛教认为地、水、火、风是组成物质的四大元素。
水在佛教理论上，是情与无情组合的四大因素之一。除此，还有地、火、风三个因素。由于四大的和合，而有诸般的体相，由成之为“色”；如果四大失调，便将成为“病”；如果缺少任何一样，必定成之为“死亡”；最后四大分散，终究归于“空”，因此色与空的形成，只是聚合与离散的现象。
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四大偏重的是讲述构成物质世界的最基本原理，而五行偏重于讲述世界一切变化现象的运动规律。这变化的现象，就包括物质及精神两方面。
物质世界是由地水火风四大种所造，精神世界是见闻觉知，但物质世界与精神世界并不是完全对立的，而是相互相成的。离开了物质世界来，见闻觉知也就无处可以着落。而离来了精神世界的见闻觉知，也就没有所谓的物质世界了。
【约三千多年以前，古希腊及古印度有了四元素之说】约四千多年以前，古巴比伦和古埃及有三元素之说，即水气土，气凝生水，水虚化气，水凝生土，土虚化水，土凝生气，气虚化土，三足鼎立成天下。 需要注意的是这里的土指代的是固体，而不仅仅指土，用现在物理学来说就是气体液体和固体三种形态的元素。
约三千多年以前，古希腊及古印度有了四元素之说，哲学家泰利斯主张水为本质，而阿那克西曼德则认为本质是气（称为无限或称无定者），在后来柏拉图的完善下，形成了西方主流的古典哲学四元素流传至今，即水气土火，水湿成气水冷成地， 气湿成水气热成火，火热成气火干成地，地干成火地冷成水。
印度的四元素则融在了佛教之中叫做四种或是四界，形成了地（住）-水（成）-火（坏）-风（空）之因果轮回。
约两千多年前，在春秋战国时代，《尚书·洪范》中开始出现五行之说；至秦时尚黑（水），从此开启了两千多年的五行帝王轮回。 五行结合易（一）阴阳（二）以及四象八卦，广泛应用于山医命相卜，形成了别于他国的中华文明。 其中，第五行的土，泛指人类，特指黄帝。
从以上各文明的进程可以看出，五行的起源（金木水火土）来自四元素-四界（地水火风），而四元素源于三元素（水气土），三元素往上是风（炁）水，风水之上便是道。
四大
人间于世，是由「地、水、火、风」四大所组成，在四大之中形成人生与万物，亦即有地水火风来组合，才有人间与万物生长，否则若欠缺了一样，也就无法在人间有连贯作为，此种条件正是每一种都要有具备。
「地」之形成：在宇宙间也因有天之虚空，在天与地之间方能容纳万物的生息，首先必要有：地之坚实性，方能巩固万物众生来踏立，因此地之重要可想而知，是对人身因地坚实，乃身上骨骼支持整个身躯。
宛如动物间，若无骨骼支撑必难以行走，所以骨骼为地之坚实性，此种坚实性，就能支撑人身与动物重量，又对地之坚实性，若受到外力侵袭，必会损及坚实作支撑，所以「地」之坚实，亦能承载房屋及其他重量。
水在人身上，因有了水之流通，方有骨肉包容在肉体之内，若无水流通必会阻塞人之健康，因而水之流通性，是通过血液循环疏导；能疏导才能通，若不通，必会引起病变苦磨，所以水能滋润全身，使身心清凉净洁。
「水」于大地，正是滋润万物生长原动力，若无水之遍洒万物，即无生长机会，水能载舟亦能覆舟，过与不及皆不是（适）生存空间，因此水之重要就要适中即可，万物生存，若水过多必成灾祸，反之不足即受干旱之苦。
人生亦同，每日必需饮水，方能将身上过分热度排于体外，人可以不食其他食物，但绝对必饮水，因此水之功用就会左右人体健康功能，形成人类躯体百分之七十是由水组合，百分之三十是其他物质。
「火」之主要功能：在于阴暗能给予光明，人生于世若不具备火之光明，便会处于阴冷环境，此种也就不受日辰照耀，是故有水亦要火来调节，而在调适水火功能时，必要两者皆能适中，若是过火，人必定会生病的。
就会昏迷不醒人事，必会影响身体健康与健全思考，人类身体仅能容于火之热度四十度左右，过了此热度即是过火，必须减低火之热度，火在人体上保持体温主要者，火之热度必要适中，太低即受水侵蚀，亦难存活。
人类众生就由三寸气来呼吸，正是火之余温而已；又火在于大地即能普照万物生息，作为光明成长助力，在人之食物，亦要通过火来烹煮，可将不洁细菌消灭，也能保持身体健康，又火之功用是相当重要。
「风」之流动：在万物中，因地之承载、水之流通、火之光明，水与火必须藉助于风吹动，方能将火引燃，若无风之畅通，人体之水（血液），无法传送到身体每一个部位，由此可知：在风之吹动有相当重要性。
火之燃烧，若无风助长，其火必灭，如风之于人身上正是鼻之呼吸，必要通过呼吸而传至全身，若有人一小时不呼吸，其人能存活否？甚难的！人在于身上各部器官，必须配合水与火相互调适，再加上风（呼吸）传导。
就能将血液循环，保持在适中环境，对人之身躯因有地（骨肉）所组合，加上水（血液）流导就有风之吹动，方能将血液传送，再加上火之保温必能成就健康身体，否则欠缺任何的一项，即是「破败病痛」。
所以人类身体，就是由四大所组合即在于此，「风」之于大地，即要有火之照耀，水之流通而疏导于适中，过与不及，皆不适合人类与万物生长，又在酷热沙漠因过热（火）了，而万物皆无法生存在空间当中。
若是处在于南北极冰山，因水之极冷，亦难有生物存活空间，人类生存正是通过四大组合，也要四大能适中，方有生存安适空间，至于地所承载重量，就会有地之坚实性，方能达至负载目的。
四大在生存环境上，因人体与动物皆需要，能「风调水顺，地灵火合」，才是人类与万物之福，反之于四大，过分与不及，则非万物与人类之福，因而四大组合对人类来观，正是具备真实性，而非虚假的。
四大皆空谓假合人类众生难明澈
每位皆要作根本躯体具备四大个
地水火风虽外在地之肉体骨骼来
血液温暖水火济鼻息风动存活哉
现象界（人世间）而言，正是真实性而非假合，但在宇宙当中，人类因四大才具备生存改造真实性，若不能提升超越，也仅是过往循环而已；对真如佛性才是永远的，所以彰真如、显佛性，正是人类应该要追求！
