三皇五帝主要是指“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”等等，简称为“三皇五帝”。
三皇五帝是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称，说法不一。三皇通常是指远古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏)，也有古籍以燧人、伏羲、神农为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
在中国最早的古史系统之古史传说中，三皇五帝广为流传，到战国时期早有把三皇五帝之说载入史册。
“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。
汉代所定的人间历史上的“三皇”有五说：
1、《尚书大传》为燧人、伏羲、神农。《礼·含文嘉》《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。
2、《春秋运斗枢》为伏羲、女娲、神农。
3、《礼·号谥记》为伏羲、神农、祝融。《孝经钩命决》引《礼》同此，但以祝融居末。
4、《白虎通》说为伏羲、神农、共工。
5、西汉末的《世经》所排古史系统，在黄帝和颛顼之间加有少昊金天氏，使战国时说的“五帝”中多了一帝。
三皇五帝是远古时期。
三皇五帝时代跨越了良渚、大地湾、仰韶、龙山等文化时期，时间跨度长达7600多年；是古代中国从城邦时代至中央集权化奴隶制国家时代的过渡时期。
三皇的称号由来已久，伏羲等人只是继承了远古三皇的称号，最早的天皇时代距今至少已有1万年以上，最晚的泰皇距今至少约6259－6129年。
古史系统
在中国最早的古史系统之古史传说中，三皇五帝广为流传，到秦汉时期各地文化融合后把三皇五帝之说载入史册。“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。
战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。
在《周礼》《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
