西汉灭亡后，社会动荡，民不聊生。王莽末年，农民大起义爆发，刘秀与哥哥乘机起兵，加入绿林军。在昆阳大战中，他率骑突围求援，打败了王莽的主力军。这是推翻王莽政权关键性的一战．刘秀从此声威大震。他到河北一带活动，以恢复汉家制度为号召，取得了官僚、地主的支持，又镇压并收编了铜马等农民起义军，力量迅速壮大。公元25年．刘秀称帝，国号仍为汉，定都洛阳，年号建武，史称后汉、东汉。
刘秀当上了皇帝，但国家仍处在动乱之中。他废除王莽的苛政，让人民休养生息。他又调集军队，镇压了赤眉起义军，削平了各地割据势力，经过几年的艰苦努力，全国复归统一。刘秀在位期间，比较关心民间疾苦。他先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，兔罪徒为庶民。他减轻租税徭役，发放赈济，兴修水利。他裁并了400多个县，精简官吏。在统一天下后，他就基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族，也以安抚为主，化干戈为玉帛。这些措施都是深得人心的，保证了社会秩序的安定，经济的恢复与发展。
刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的“台阁”手中。他加强了对地方行政机构和官员监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。
建武中元二年(57年)，刘秀病死于洛阳南宫，在位33年，葬于原陵。庙号为世祖，谥光武帝。
刘秀（公元前5年—公元57年3月29日），东汉王朝开国皇帝，庙号“世祖”，谥号“光武皇帝”，中国历史上著名的政治家、军事家。新莽末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣却有前朝血统的刘秀在家乡乘势起兵。公元25年，刘秀与更始政权公开决裂，于河北登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。
早年经历:
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
西汉建平元年（公元前6年），刘秀出生于陈留郡济阳县，他出生的时候，有赤光照耀整个房间，当年稻禾（嘉禾）一茎九穗，因此得名秀。
元始三年（3年），刘钦去世，年仅9岁的刘秀和兄妹成了孤儿，生活无依，只好回到祖籍枣阳舂陵白水村，依靠叔父刘良抚养，成了普通的平民。
