泛指大气层物质和热量的循环性流动。形成大气循环的主因是阳光辐射到地球表面的热能，大气循环的主要形态是大气对流。太阳光加热了地球表面，赤道附近的热空气上升，从高空分流向地球的两极，热空气在两极地区释放出所携带的热量而变冷变重，下降到地面之后又从两极吹回到赤道，周而复始，从而形成了大气的全球性对流即大气循环。大气对流在局部地区也会形成。大气循环使地球表面层温度趋于热平衡状态，是气候和气象变化的导因，但是许多污染物如二氧化硫、氯氟烃等也会随着大气对流扩散到很远的地方。
大气环流的三种形式是
1、三圈环流。地表太阳辐射不均匀和地转偏向力共同作用的结果。
2、季风环流。主要是海陆热力性质差异引起。在南亚东南亚夏季还受到南半球东南季风北移向右偏转形成西南季风。
3、城市热岛环流。城市人多，工业发达一般比郊区热所以形成低压，近地面风从郊区吹向城市，高空相反。
大气环流形成原因有四种：
一是太阳辐射，这是地球上大气运动能量的来源，由于地球的自转和公转，地球表面接受太阳辐射能量是不均匀的。热带地区多，而极区少，从而形成大气的热力环流。
二是地球自转，在地球表面运动的大气都会受地转偏向力作用而发生偏转。
三是地球表面海陆分布不均匀。
四是大气内部南北之间热量、动量的相互交换。
以上种种因素构成了地球大气环流的平均状态和复杂多变的形态。
