徐阶的第三子徐瑛霸占民田，鱼肉乡里，强占民女赵小兰。小兰母洪阿兰告状，华亭县令王明友受贿，杖毙小兰祖父。
应天巡抚海瑞微服出访，路遇洪阿兰，查明了真相，判处徐瑛、王明友死罪，饬令退田。徐阶买通太监、权贵，妄图罢免海瑞，推翻定案。海瑞识破奸计，断然处斩了二犯，然后交出大印，慨然罢官归里。
海瑞（1514年1月22日-1587年11月13日），字汝贤，号刚峰，海南琼山（今海口市）人。明朝著名清官。海瑞一生，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四朝。
嘉靖二十八年（1549年）海瑞参加乡试中举，初任福建南平教谕，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。
万历十五年（1587年），海瑞病死于南京官邸。获赠太子太保，谥号忠介。海瑞死后，关于他的传说故事，民间广为流传。
海瑞担任的第一份公职是福建南平的教谕，相当于现在的县教育局局长，那时他已经四十岁了。有一次，延平府的御史到南平县视察工作，照例要往孔庙行香朝典，海瑞带着两名教官早早在庙堂迎候。在当时的官场上，下级迎接上级，一般都要行跪拜之礼，所以当御史大人进门后，随同的两位教官都跪地相迎，可海瑞却站着，只是略略作揖而已。
三个人的反差非常鲜明，两边伏地弯弓，中间一杆高耸，俨然一个笔架——海瑞自此便留下了“笔架博士”的雅号。御史大人走南闯北，显然没有见过这么不懂规矩的人，大为震怒，训斥海瑞不懂礼节。海瑞不卑不亢地回答说：“到御史您所在的衙门里，当行部属礼仪，这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”
碰到这么一个既死板又较真的下属，御史大人虽然怒发冲冠，却也无可奈何。不过诚如诗人陆游所说：“汝果欲学诗，功夫在诗外。”在学校之外的地方找海瑞的茬儿，御史大人还是多的是办法。他处处使绊子，事事下套子，左支右绌，弄得海瑞狼狈不堪。
海瑞一气之下，就写了辞职报告，撂挑子不干了。好友朱镇山听说了，赶紧劝他，千万不可因为争一跪之礼擅自离职，四十岁才弄个公务员身份不容易，遇到小小挫折就负气而走，经不起磨砺，还怎么实现自己的政治理想呢。
这件事给海瑞上了很好的一课，要在风气恶浊的官场混，单凭一股正直忠勇之气是远远不够的，还得开动脑筋，以智取胜。
惩治官二代
开了窍之后的海瑞，很快就把这一思想活学活用到了现实之中。海瑞升任浙江淳安县知县，有一天，总督胡宗宪的儿子路过此地，接待人员按海瑞规定的标准为其提供食宿，这与一路走来远接高迎、大吃大喝外加红包的风光大相径庭，胡公子一怒之下把负责接待的驿吏捆绑倒挂起来，鞭打训斥。
海瑞得知消息，马上带人把这个气焰嚣张的胡公子抓了起来，然后面容严肃地对众人说：“胡总督为官堂堂正正，他一直教育属下不要铺张浪费。现在这个人行装奢侈，一定不是胡总督的儿子。”下令将他胖揍一顿，关进大牢，并没收了他搜刮来的数千两银子，充入国库。
之后，他又提笔给胡总督写了一封信，说您向来最重操守，对子女以及身边的人看管得很严，现在有这么一个人竟然敢冒充您的公子，在这里混吃混喝，胡作非为，我已经把他拿下，想跟您核对一下，并请求指示。弄得胡总督哑巴吃黄连，有苦说不出，只得打掉牙往肚里咽，不了了之。
不畏权贵
又有一次，都御史鄢懋卿下基层视察，他可是大奸臣严嵩手中的红人，沿途官吏们自然不能错过这个高攀的机会，纷纷破格接待，只要领导高兴，花多少钱是不在乎的。鄢御史长年搞纪检工作，对官场风气自然烂熟于胸，为显清廉，他发出告示说：“本官素性简朴，不喜承迎。沿途饮食供帐，都应俭朴为尚，毋得过为华奢，侵扰百姓。”
话虽这么说，可鄢御史的大队车马所到之处，无不呈风卷残云之势。眼见就要到淳安县了，海瑞心里也很着急。淳安财政紧张，根本拿不出那么多钱来，倘若只搞个四菜一汤来接待，肯定脱不了怠慢之嫌。思虑良久，海瑞计上心来，他又修书一封，派人快马送给鄢御史。
信上说：您是天下第一廉官，过州过府，轻车简从，从不增加地方负担。但现在有些人专门败坏您的名声，说您每到一地“各处皆有酒席，每席费银三四百两，供帐极华丽，就是溺器也用银器之具”。这把我搞糊涂了，究竟哪个是真，哪个是假，请您明示，我好做准备接待。
一席话像是打了鄢御史一记火辣辣的耳光，作不得声，还不得不对传言解释一番，又表扬了海瑞几句，只是他为了图耳根清净，干脆借口公干，绕道而行，惹不起，还是躲得起的。
正直的操守，倘若没有圆润的智慧，海瑞不要说乌纱帽，恐怕几个头也不够杀的了。就像他大骂皇帝的上疏，尽管他抬着棺材上谏，做好了必死的准备，其实他在奏疏中，还是颇费了一番脑筋的。
开头，他大唱赞歌，猛灌迷魂药：“陛下天质英断，睿识绝人，可成尧舜禹……”云云，后面的话虽然刺激了些，但说的还是入情入理，嘉靖皇帝开始有些脸红耳热，直呼把他给我抓起来，之后还是把奏疏看了好几遍，一会儿叹息，一会儿摇头，忍不住对身边人说：“海瑞这个人像比干那样的忠烈，我却不是商纣王，我不会杀他!”
以海瑞直来直去的性格，他是反对弯弯绕的所谓官场谋略之术的，但再有棱角的石头，也禁不住溪水的打磨，只不过海瑞的圆润，从未失去刚直的内心。那一段段至今让人荡气回肠的轶事，让他“海青天”的光环格外熠熠生辉。
