一首诗、一篇散文、一部小说或一出戏，总是抒写着某种思想、感情和描述着某些人、某件事，表达着一定的生活内容；而这些内容是以不同的形式表现出来的，它们在语言、体裁、结构和表现方法上各不相同。如果把所有这些不同的作品加以分析归纳，则每一部作品都具有着相互联系的两个方面：抒写什么，描述什么，这是它的内容；怎样抒写，怎样描述，这是它的形式。
我国古典诗文理论里,就已开始把文学作品分为志（情）与文、质与文、意与辞、实与华、情与采等对立统一的两个方面。其中志（情）、质、意、实等概念，都是指作品的内在因素，即相当于内容的概念；文、辞、华、采等概念，都是指作品的外在表现，即相当于形式的概念。
文学作品的内容与形式的关系，是辩证统一的关系：没有内容，形式就无法存在；没有形式，内容也无从表现。这两者是相互依赖、相互制约，各以对方为存在条件的。因此，我们只能在抽象的意义上把它们分别开来。
从创作过程看，总是先有了一定的内容，然后才有用来表现这种内容的艺术形式。作家对于社会生活中的某些事物有了深刻的感受，在脑海里逐渐形成生动的生活画面或人物形象，酝酿和构成作品的主题，然后才用一定的艺术手段把这些生活画面或人物形象组织起来，赋予一定的形式，构成了文学作品。内容与形式的关系也不是并列的、没有主从之分的，在两者之间，内容起着主导的、决定的。
内容和形式是揭示事物内在要素与结构或表现方式之间关系的一对哲学范畴。
一、范畴定义
1、内容是构成事物的一切内在要素的总和。
2、形式是把内容诸要素统一起来的结构和表现内容的方式。
任何一种化合物都以一定的化学元素为自己的内容，又以相应的结构作为自己的形式。内容相同，形式不同则成为两种不同的化学物质。例如，甲醚（气体）和乙醇（液体）。
就文艺作品来说，主题、人物、情节是它的内容，体裁、剧种是它的表现形式。例如，《智取威虎山》原是小说中的一段故事，后来改编成电影和京剧。
二、辩证关系
内容和形式的关系是对立统一的。
1、对立
内容是事物存在的基础，形式是事物的存在（表现）方式。
就社会现象来说，内容是活跃易变的，形式是相对稳定的。例如，生产力和生产关系。
2、统一
第一，相互联结、相互依存。
没有无内容的形式，也没有无形式的内容。
语言是形式，思想是内容。要表达人的感情，往往要用相应的感叹词；“喔赛”“帅呆”等语言形式，总是表现一定的思想感情。
第二，相互作用、相互制约。
一方面，内容决定形式，形式依赖于内容。
甲醇和乙醚都只有一个有氧原子，没有它，就不能够生产这两种物质。
另一方面，形式反作用于内容。
大多数广告都是在推销一种产品。有的广告形式有利于表现产品的特色，起到了促销的作用；有的广告形式不佳、令人莫名其妙，白花广告费。
第三，内容和形式在一定条件下相互转化。
在生产方式中，生产关系是生产力的社会形式，在社会经济结构中，它又是一定经济体制的内容。
第四，内容和形式交错组合。（内容和形式的关系是复杂的。）
从空间上看，同一内容可以有多种形式，同一形式可以表现不同的内容。例如，江姐的故事被写进小说、拍成电影、编出歌剧。歌剧既可以歌颂江姐也可以歌颂孔繁森。
从时间关系上看，新内容可以利用旧形式，旧内容也可以利用新形式。《红灯记》利用了京剧的形式；《西游记》排成了电视剧，在世界上扩大了影响。
