直言劝谏
子婴生平鲜见于史册，早年经历不详，最早记载其事迹的文献是《史记·卷八十八·蒙恬列传第二十八》。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇在巡游途中去世，胡亥矫诏篡位，听信赵高谗言，将蒙恬、蒙毅兄弟二人囚禁起来，准备处死他们。子婴向秦二世进谏说：“我听说以前赵王迁杀良臣李牧，而改用颜聚；燕王喜暗用荆轲的计策，而违背秦国的条约；齐王建杀他的先世忠臣，而用后胜的谋议。这三位君王，都各自因为改变旧规而丧失国家，殃祸降到自身。现在蒙氏一族，都是秦国的大臣和谋士，君主却要在一时之内舍弃他们，除掉他们，我认为这不可以。我听说轻于思虑的人不可以治理国家，不能广纳众智的人不可以保全君王。诛杀忠臣而任用没有节操品行的人，这是对内让群臣不能相互信任，对外让战士的斗志分离！我认为不可以这样。”但秦二世不听子婴的劝谏，派人杀死蒙恬和蒙毅。
不久，秦二世胡亥又在赵高的蛊惑下，对大臣以及始皇帝的皇子、公主展开血腥大屠杀，子婴有幸逃过此劫。
拥立继位
秦二世三年（前207年），完全掌握了朝政，野心极度膨胀的丞相赵高试图自立为帝，通过指鹿为马清洗朝堂后，派女婿咸阳令阎乐逼杀了屠尽兄弟姊妹成为孤家寡人的秦二世。
秦二世死后，赵高召集大臣告知诛杀秦二世的情况，然而发现群臣和将领们都不支持他，不得不迎立子婴。但赵高也留了一手，声称六国故地相继起事，秦已失去对整个华夏大地的控制权。他说：“秦本来只是诸侯，始皇统一天下，所以称帝。六国各自独立，秦国地方更狭小，竟然以空名称帝，这样不行。应该像以前一样称王，才合适。”故而子婴不该再称“皇帝”，只适合当“王”，并让子婴斋戒，到宗庙参拜祖先，接受传国玺。
赵高称子婴为“秦王”，其实是为了日后自己继续篡位做准备。
身世之谜
扶苏之子
胡亥兄长的儿子，名婴。
《史记·卷六·秦始皇本纪第六》：“立二世之兄子公子婴为秦王。”（《六国年表》作“高立二世兄子婴”）这种说法认为“兄子”就是兄长的儿子。[1]
此说最为流行。从东汉班固到近现代，多采用这一说法。就连近几年修订出版的《辞海》和《辞源》这两部著名的大辞典，也都一致认为子婴是二世兄子，并指出是扶苏之子。[3]
始皇之弟
秦始皇的弟弟，名子婴。
《史记·卷八十七·李斯列传第二十七》：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”
杨善群、王蘧常等人支持该说。论点包括：
子婴的遭遇、才干及影响力绝非秦二世或同辈所能及。
据《史记·秦始皇本纪》、《史记·李斯列传》记载，胡亥对待自己的兄弟绝不手软，子婴若是胡亥的兄长，为何能存活下来。
秦始皇死时年仅50岁，扶苏年龄大约为30岁左右。而《秦始皇本纪》中叙述子婴与“其子二人”谋杀赵高（与《李斯列传》中所述杀赵高过程不同），其子年龄至少有15-20岁左右，推断子婴年龄当为35-40岁左右，比秦始皇小10-15岁左右，与扶苏年纪大致相当。
在两汉时期的史书《史记》、《汉书》以及《史记》三家注、颜师古注并无提及子婴是扶苏之子。但是据记载秦始皇只有一个弟弟，名叫成蟜，他在秦始皇称帝前就已死，其余的两个假兄弟（嫪毐与赵姬媾和所生之子）不到两岁时便被秦始皇摔死，所以秦始皇死时，其余兄弟都已作古。[3]
胡亥之兄
胡亥的兄长，名子婴。
这一派认为《六国年表》的有关章句：“高立二世兄子婴” 应该理解为“赵高拥立秦二世的兄长子婴为秦王。”
这种说法比较站不住脚。赵高、李斯、胡亥要密谋除长以立幼，只要嫡长子扶苏或者其他比胡亥年长的秦始皇之嫡子活着，胡亥就没有资格即位。胡亥继位之所以名正言顺，就是因为他是当时秦始皇存留在世间的唯一的年龄最大的嫡子，由此推断，包括扶苏在内的胡亥的17个哥哥应都已死去。[4]
始皇之侄
秦始皇的弟弟的儿子，名婴。
学者李开元、马百非等人提出该说，论点如下：
有关《李斯列传》集解引徐广说“一本曰‘召始皇弟子婴，授之玺’”中的“弟子婴”，应理解为“弟弟的儿子婴”。但秦始皇的弟兄见于文献记载的只有成蟜、母赵姬与嫪毐所生二子。所以被认为是成蟜（jiǎo）的儿子。
《释名‧释长幼》：“人始生曰婴”。“婴”之名，有初生儿，年幼儿的含义。
据有关史料推测，成蟜大约出生于前256年，子婴大约出生于前240年。成蟜于前239年降赵时，其子此时约为2岁左右，并且可能留在秦国。
因与胡亥同辈且年龄较大，所以《六国年表》“高立二世兄子婴”中的“二世兄”应理解为“秦二世的从兄”。与胡亥无皇位争夺的利害关系，所以不在二世所欲清除的兄弟姐妹中，反而能站出来劝谏二世不要滥施诛杀。[3]
秦始皇统一大秦基业之后，逝世于沙丘台，丞相李斯与宦臣赵高密谋篡改圣旨赐死公子扶苏，让胡亥继承皇位。胡亥即位后不理朝臣，将朝政全部交于赵高处理，而自己则每天都是荒淫无度，残暴不仁，天下黎明百姓一片怨声载道。各路豪杰纷纷起义，胡亥依然不为所动，没有危机感，赵高看到这样的景象于是设计杀死胡亥，迎立子婴成为皇帝。子婴成为傀儡皇帝之后，使用计谋杀死赵高，但是此时刘邦已攻入咸阳城，子婴别无他法选择投降，在位仅仅四十五天。
子婴是秦朝最后一位君王，他即位是迫不得已，投降也是迫不得已，他的身不由己以及生逢乱世都是一种悲剧。据李斯列传记载，子婴成为皇帝时颁布的诏文时写道子婴是秦始皇的弟弟。史上对子婴的生平记载非常少。但在赵高之死上记载的颇为详细，子婴连同自己的儿子将赵高杀死，本以为杀死赵高，天下就得以平复，自己也可以一展宏图，但是事情的发展早已失去了控制，子婴还没来得及理清头绪，刘邦就带着千军万马来了。
子婴思前想后还是决定投降，一来让咸阳百姓免受战乱之苦，二来自己手里毫无资本，了解到对方颇有声望，深受百姓拥护，于是索性投降，让民之所向。子婴本想苟且于世，但是最终却命丧咸阳，刘邦放过了他，项羽却亲手杀死了他。
秦帝国的统一与倾覆不过是几十年的光景，最盛大也最惨败，秦始皇百年之后怎么也料想不到他呕心沥血治理的国家，竟会如此易碎和不堪。扶苏、子婴、胡亥以及赵高没有一个人得到善终。
