寒武纪是在地质时间上约为五亿五百万至五亿四千万年前古生代初期的一段地质时间。
它可区分为三个时期：始寒武纪（五亿四千万至五亿七千万年前）、中寒武纪（五亿两千三百万至五亿四千万年前）、以及后寒武纪（伍亿五百万至五亿两千三百万年前）。
寒武纪的演化
地球开始爆发了全球性的加里东构造运动，地球各板块互相碰撞、挤压，火山喷发频繁，南、北大陆发生多次反复升降，许多地区重新又被海水所淹没。北方各大陆的相对位置较震旦纪时靠近，但互相并没有连接；南方冈瓦纳大陆逐渐连在一起，但并不是完全相连，且可能通过非洲与北方大陆相连通。
寒武纪，最主要的特征是生物界的显著繁盛和化石的大量保存。早期，气候干旱，浅海分布广泛，门类众多的海洋无脊椎动物突然之间出现在地球上，这是生物史上的第一次大发展，被称为著名的“生命大爆发”事件。从此，地球上的生物开始了大发展时期，并且空前繁盛，海水里出现了许许多多种动物，如三叶虫、头足类、珊瑚等。
寒武纪时期570 - 505 百万年前
寒武纪是古生代的第一个时期.在这个时期里,海洋里生活着大量的无脊椎动物,许多动物一直繁衍至今.这些生物类别包括：节肢动物（躯体外壳带有关节的无脊椎动物）和软体动物（身体柔软的无脊椎动物,它们依靠硬壳来保护自己）。
寒武纪是地质年代划分中属显生宙古生代的第一个纪,距今约5.4亿至5.1亿年,寒武纪是现代生物的开始阶段,是地球上现代生命开始出现、发展的时期.寒武纪对我们来说是十分遥远而陌生的,这个时期的地球大陆特征完全不同于今天。寒武纪常被称为“三叶虫的时代”,这是因为寒武纪岩石中保存有比其他类群丰富的矿化的三叶虫硬壳。当时出现了丰富多样且比较高级的海生无脊椎动物,保存了大量的化石,从而有可能研究当时生物界的状况,并能够利用生物地层学方法来划分和对比地层,进而研究有机界和无机界比较完整的发展历史。但澄江动物群告诉我们,现在地球上生活的多种多样的动物门类在寒武纪开始不久就几乎同时出现。
寒武纪在地质时间上约为5亿7千万年前至5亿5百万年前古生代初期的一段地质时间。“寒武”一词源自英国威尔士的古拉丁文“Cambria”。日文音译，我国沿用。因为是首先在那里研究的，故就地取名。
寒武纪分为早寒武世、中寒武世和芙蓉世。动物群以具有坚硬外壳的、门类众多的海生无脊椎动物大量出现为其特点，是生物史上的一次大发展。其中三叶虫最为常见，是划分寒武系的重要依据。
