大黄鱼和小黄鱼的内耳中，有一个像气球一样的囊，分别是椭圆囊、球装囊和瓶状囊，耳石就是由球状囊的细胞分泌物构成的。
将耳石刨开，经其核心处就能发现一种类似同心圆形排列的环状纹路，类似鱼鳞上的环纹，人们由耳石上的纹路（像树的年轮），就可以推断此鱼的年龄。
耳石会伴随着鱼体成长而慢慢变大，只有当鱼类到成熟期的时候，耳石的外形才会真正固定。耳石的形成，从生物进化学角度来说，是鱼类成长过程中所形成的“碳酸钙结晶”。
当鱼死后，它们的身体并不会立刻分解，所以耳石也成为古生物学中为鱼分门别类的重要依据。有生物学家曾经指出，耳石的形态同鱼类的外形有着密切的联系，因此耳石在系统分类学上有着极高的研究价值。
鱼类的耳石具有许多生理功能，不仅可以维持和调节其本身的肌肉协调性，更能感受重力和外部声音。
鱼靠这一小巧的器官来感受外部的“风吹草动”，当外界危险靠近时，内耳中的淋巴会发生震动，这种震动就会刺激到耳石，耳石又会把这种感觉通过神经传递给大脑。
耳石更重要的功能是保持身体的平衡，鱼的内耳中含有淋巴液，当小鱼们的身体感受到不平衡了，淋巴液和晃动的耳石就会在耳朵里到处“逃窜”，然后立即将这种信号传递给“大脑”，鱼就会立刻调节自身，并采取平衡措施。
